vault-girl
Демоны на острие иглы
Автор: Rina_Nettle
Фандом: Fallout New Vegas
Персонажи: жКурьер, Вульпес Инкульта
Жанр: AU
Размер: макси
Статус: в работе
предыдущая глава
Глава 24. "Omnes venum" *
____________
* - Все продается (лат.)
Автор: Rina_Nettle
Фандом: Fallout New Vegas
Персонажи: жКурьер, Вульпес Инкульта
Жанр: AU
Размер: макси
Статус: в работе
предыдущая глава
Глава 24. "Omnes venum" *
читать дальшеСлова Последователя заставили Инкульту едва заметно вздрогнуть. Фрументарий почувствовал, как по спине взбирается неприятный морозящий холодок, и с самоуничижительным отвращением осознал, что виной спонтанного бунта Геннона являлось лишь его, Вульпеса, попустительское разгильдяйство. Любого другого приговорил бы к медленной смерти на кресте, да только сам себя не накажешь, и расхлебывать последствия в данном случае будет некому.
Геннон задумчиво вращал в пальцах деталь автодока, аккуратно пробуя запаянные стыки на прочность. Небольшая темная коробка на мгновение стала центром всеобщего внимания: даже наемники оторвались от разграбления клиники и с растерянным удивлением обернулись к Последователю Апокалипсиса.
- Так что, мистер Фокс, насчет Цезаря я прав? Пациентом является именно он? – почти равнодушно поинтересовался доктор, не поднимая глаз от сканирующего модуля. В его голосе сквозил нервный, лихорадочный кураж и одновременно обреченность смертника – наверняка доктор мнил себя героем, самоотверженным спасителем человечества. Если фрументарию удастся сбить с Геннона эту спесь, то противостояние решится в его пользу.
Вульпес заметил, как за спиной Последователя Брайан тихо скинул на стол забитый под завязку рюкзак и незаметно потянулся к дробовику. Мэтт переместился по левый фланг от Аркейда, отвлекая внимание от брата. Инкульта чуть заметно покачал головой, покосившись на Брайана – тот понял жест и опустил оружие.
- Что ты несешь, Геннон? – с презрительной неприязнью скривив губы, возмутился младший Миллуотер.
- Разве это не очевидно для вас, парни, что данная кампания затевалась лишь с целью поддерживать жизнь этого монстра, развязавшего войну?! – с вызовом произнес Аркейд, оглядев присутствующих в комнате. – Полагаю, что я в силах предотвратить вторжение легиона на запад, просто раздавив этот модуль – верно, мистер Фокс? Минимум усилий и максимум пользы.
- Слушай, парень, - отложив дробовик и со вздохом приложив ладони к вискам, обстоятельно начал Брайан. – Даже если твоя паранойя насчет Цезаря оправдана, в чем я крайне сомневаюсь, то даже в этом случае ты не остановишь легион смертью одного человека. На смену ему просто придет кто-нибудь другой. Уймись, приятель, и не закатывай тут истерик. Если остальные закончили свои дела, то собираем вещи и уходим: у меня нет желания и дальше впитывать радиацию. Решайте ваши конфликты на поверхности.
Аркейд нервно облизнул губы, в поисках поддержки взглянул на молчаливого Стиви, на нервничающую Рэй… Затем вновь покосился на Миллуотера:
- Возможно, в этом модуле кроется спасение тысяч жизней невинных людей, и этот прибор в моих руках – вы бы на моем месте упустили подобный шанс?
- Легко! – расхохотался Брайан, закидывая рюкзак за плечо.
- Геннон, - жестко начал Вульпес, делая неспешный, осторожный шаг по направлению к Последователю Апокалипсиса. – У нас договор. Вы врач, которого ждет пациент, и ваш долг предписывает заняться его лечением, а не предаваться попыткам разгадать и предотвратить теории мировых заговоров. Я уже начинаю опасаться за вашу вменяемость…
Аркейд презрительно усмехнулся, пристально и недоверчиво глядя на Инкульту, но шпион уже заметил, что обвинения в паранойе являются слабым местом доктора.
- Ваши домыслы крайне увлекательны, но я даже не намереваюсь тратить время и разубеждать вас: в таком состоянии вы мне все равно не поверите. Нам нужно выйти на поверхность как можно скорее – Миллуотер прав, я тоже не хочу схватить фатальную дозу.
Еще на шаг ближе к Последователю.
- Послушай шефа, парень, - иронично хмыкнул Брайан, - надо сваливать.
Геннон не обернулся.
Будто по заказу из коридора раздался истошный вопль дикого гуля, заставив наемников подобраться и резко вскинуть оружие. Рэй с тревогой высунулась в дверной проем.
Вульпес подступил еще на шаг, подойдя к Геннону почти вплотную - настолько близко, что мог видеть горячечный блеск в глазах доктора, мог почувствовать начинающую охватывать того неуверенность.
- Давайте уже сюда этот модуль, будь он неладен, и выбираемся отсюда, - приказал Инкульта, требовательно вытягивая вперед руку. – Ваш фарс выглядит просто ребячеством: мне нужен модуль для клиента, и я не собираюсь провалить сделку из-за ваших капризов.
- Не приближайтесь, - резко, почти испуганно огрызнулся Аркейд, отступая от Вульпеса, и продолжая нервно сжимать в пальцах сканирующий компонент автодока. Инкульта уже прикидывал, насколько крепкий корпус у детали, и выдержит ли она удар об пол. Металлическая обшивка по бокам модуля говорила явно не в пользу легкоисполнимости планов Последователя, но крошечные разъемы контактов легко было погнуть или отломать.
- Слушай… Позволь, я его пристрелю, - с усталой язвительностью выдохнула Рэй, откинув челку с глаз дулом ПП и почти с мольбой взглянув на Вульпеса. Фрументарий на секунду засомневался, являлся ли вопрос призванной вразумить Геннона саркастичной шуткой, или же курьер предлагала свои услуги всерьез.
- Сделай это, детка, - с усмешкой подначил ее Мэтт, развязно подмигнув девушке. Рэй не удостоила его взглядом, поскольку внимание ее и без того неравноценно разрывалось между наполняющимся подозрительными шумами коридором и разыгравшейся в клинике сценой.
- Спокойно! – предупредительно поднял ладонь фрументарий, останавливая своих кровожадных сподвижников. – Я вас сам перестреляю, если хоть пальцем его тронете!
Угроза подействовала – в том числе и на Последователя, ради которого она была озвучена. Впрочем, Вульпес не ушел далеко от истины – на кой черт нужен автодок без врача, способного провести операцию? Важно пройти через кризисный момент, а впоследствии для Геннона удастся найти другие способы мотивации, если он вдруг задумает убить Цезаря во время хирургического вмешательства. Пытки рабов-заложников вполне подойдут – правда, придется отрывать их от работы и собирать со всего лагеря. Вероятно, даже переодеть в рабские балахоны с десяток рекрутов для пущей убедительности и должного количества. Но проблемы следует решать по мере их поступления.
Снова хриплый яростный вой из коридора, на этот раз не один: множество глоток надрывалось разнотональным хором. Наемники начинали нервничать; Рэй неуверенно переминалась с ноги на ногу у дверного проема, опасливо косясь то на Геннона, то в темноту убежища.
- Вы хороший человек, Аркейд, правда, - продолжал убеждать Вульпес, сделав еще один шаг к доктору, вновь сокращая дистанцию. – Ваши помыслы благородны и направлены на благо человечества, я вижу - но сейчас не время для всего этого. Как мне убедить вас – поклясться? Обещать что-то? Вы спасли мне жизнь, и я в своеобразном долгу перед вами; что мне еще надлежит сделать, чтобы вы отдали этот гребаный модуль?
Шпион не снизошел до мольбы, держа привычно ровный и бесстрастный тон, но его слова, по всей видимости, оказали свое влияние на Последователя. Доктор заколебался.
- Геннон! – чуть повысив голос, продолжал убеждать Инкульта. Еще на шаг ближе, почти вплотную к мужчине. Открытая ладонь фрументария застыла между ними в красноречивом ожидании.
- Их тут много, Фокс! – тревожно нахмурилась Рэй, отступая из коридора обратно в клинику. Вульпес не обернулся, все еще пристально глядя на Аркейда.
Скрежет когтей по полу, металлический лязг дверей где-то на нижних уровнях, скрип проржавевших лестниц, проседающих под тяжестью десятков ног - усиливающиеся тревожные звуки выползающей из подземелья толпы монстров словно тупое лезвие резали по нервам. Стиви передернул затвор, Миллуотеры уже предусмотрительно подхватили плотно набитые рюкзаки и с опасливой озабоченностью поглядывали в сторону выхода.
Инкульта осознал, что всего лишь из-за нескольких жалких недостающих секунд весь гамбит провален. Осталось лишь чуть-чуть надавить на Геннона, но обстоятельства и время обернулись против фрументария: продолжив игру, он может потерять больше, чем приобретет. Может и вовсе не оправдать цену итогового выигрыша.
Терпение, не стоит спешить. Нужно уметь вовремя отступать.
Отворачиваясь от Геннона, Вульпес окинул взглядом нервничающих в нетерпеливом ожидании наемников. Партия еще не закончена. Таймаут.
- Уходим, - коротко кивнул легионер и развернулся в сторону мнущейся у проема девушки. – Рэйчел, идешь вперед. Братья замыкают.
Сам Инкульта следовал в хвосте отряда, поскольку не желал упускать Геннона из вида и не очень-то полагался на своевременную реакцию перегруженных мародеров. Группа ощетинившейся оружием цепочкой спешно покинула клинику; но в темном тоннеле вторженцам открылась далеко не самая обнадеживающая картина.
Гулей на другом конце коридора оказалось значительно больше, чем изначально ожидал фрументарий. Оборванные обитатели убежища сгрудились плотной группой у нижних лестниц и угрожающе шипели, сверкая блеклыми, молочно-белыми глазами из темноты. Самые отважные подбирались вдоль стен ближе к людям, но пока не рисковали приближаться более чем на полусотню футов.
Наемники двигались не спеша, стараясь не шуметь и не провоцировать мутантов на агрессию. Геннон, Рэй и Стиви ушли далеко вперед, в то время как прикрывающие медленно отступали, по возможности не оборачиваясь к монстрам спиной. Наваленный в коридоре хлам не способствовал их целям, мужчины перемещались почти вслепую, не глядя под ноги и концентрируя внимание на шипящих в темноте чудовищах.
Чуть замешкавшийся Мэтт неуклюже споткнулся о разломанный письменный стол, подпирающий заваленную дверь – гули среагировали мгновенно: двое проворно метнулись вперед, посчитав легкой добычей потерявшего равновесие человека. Парень быстро вскочил на ноги, а Брайан решительно выдвинулся навстречу гулям, вскидывая оружие и прикрывая непутевого младшего брата. Угрожающе резкое движение подействовало в должной мере: мутанты чуть замедлили скорость, гортанно шипя и угрожающе скалясь, но все же продолжали целеустремленно красться к людям, все больше и больше сокращая дистанцию.
- До угла, потом стреляем, - сквозь сжатые зубы приказал фрументарий Миллуотерам. Не оборачиваясь назад, уклончиво дернул головой, уже громче отдавая приказы авангарду команды:
- Рэйчел, Стиви, Геннон: к выходу бегом. Прикроете на следующем повороте.
Оставшись с братьями втроем против толпы мутантов, Инкульта в который раз пожалел, что приходится работать с разношерстной связкой одиноких стрелков, а не с натренированным контубернием, где каждый приказ командира исполняется буквально еще до озвучивания. Легионеры поймут быстрый смазанный жест, любой кивок головы, предугадывая тактические маневры, а в случае с этими индивидуалистами Вульпес опасался отдавать поверхностные команды, которые могут быть истолкованы превратно или двояко.
После неосторожного падения Мэтта гули стали подбираться быстрее, осмелев и почуяв слабину вторженцев; а как только авангард скрылся за углом, монстры ринулись вперед с удвоенным рвением. Расстояние сократилось до тридцати футов… Не дожидаясь, пока мутанты подберутся ближе, Вульпес окинул быстрым взглядом отступающих рядом с ним наемников и решительно вскинул ствол:
- Цельтесь по ближайшим…
Реакция у Миллуотеров сработала незамедлительно – остаток фразы потонул в грохоте выстрелов и бешеном вое мутантов. Оглушающе ухал дробовик Брайана, револьверы Мэтта звонко гремели почти без пауз. Стреляли прицельно, выхватывая из первых рядов наиболее ретивых монстров, но чудовища продолжали рваться вперед, перескакивая через трупы своих сородичей. Распаленные запахом крови, мутанты не обращали внимания на пули, направляемые единым диким инстинктом толпы. Выстрелы лишь сильнее разъярили их: обезумевший яростный поток с нижних уровней казался бесконечным. Пара гранат решила бы исход атаки, но Инкульта опасался использовать взрывчатку, поскольку местами потолочные перекрытия и без того чудом удерживались от падения мебельными подпорками.
Гули в слепой жажде крови рвались вперед: двоим удалось проскочить сквозь свинцовый шквал, невзирая на серьезные раны. С клокочущим горловым бульканьем мутант бросился на Брайана, пока тот перезаряжал дробовик. Младший Миллуотер метнулся к брату, наплевав на целостность оборонительного строя: два точных выстрела револьвера усмирили чудовище, разворотив тому бок и спину между лопаток. Второго монстра Вульпес подстрелил в шаге перед собой, уже чувствуя на лице гнилостное зловонное дыхание. Гуль рухнул к его ногам, забрызгивая кровью пол перед сапогами мужчины, костлявые пальцы судорожно сгибались, впустую хватая лишь воздух. Легионер брезгливо отпрыгнул в сторону.
- Назад! – выкрикнул фрументарий, понимая, что время на перезарядку терять нельзя - им не сдержать натиск. Миллуотеры не заставили себя ждать, дружно метнувшись за угол: теперь лишь скорость играла роль.
На другом конце коридора трое их спутников уже заняли позиции, перегородив проход и приготовившись стрелять. Не дожидаясь, пока люди уйдут с линии огня, Стиви прильнул к оптике и прицельно пальнул по толпе из ружья. Брайан, пригнув голову и отшатнувшись, неразборчивым матом заорал на наемника, едва не врезавшись на бегу в стену. А затем в нескольких дюймах от щеки легионера стремительно пронеслось облачко плазмы, опаляя кожу обжигающим жаром... Доли секунды, единственного взгляда на стрелка хватило Вульпесу, чтобы оценить его намерения. Инкульта метнулся в боковой дверной проем пустой комнаты – сработал рефлекс и отчетливое понимание, что с такого расстояния едва ли можно критически промахнуться: мишенью этого выстрела являлись не гули, а он сам.
Вульпес издал обреченный яростный стон, с паникой осознавая, что попал в западню: с одной стороны приближаются мутанты, с другой по нему палил Геннон, а сам он безнадежно терял время, скрываясь в тупиковой комнате. Если волна наступающих монстров доберется до входа в этот отсек, то его уже ничто не спасет.
Заговорил автомат Рэйчел, пули со свистом рикошетили от стен, а монстры надрывно орали где-то уже совсем рядом – Инкульта слышал топот многочисленных ног, отчетливый скрежет когтей по металлическому полу. Четкими, нарочито сдержанными движениями перезаряжая оружие, фрументарий втиснулся спиной в дверной косяк: ожидал приближения мутантов. Грудь тяжело вздымалась, дыхание вырывалось прерывистыми толчками: бежать нужно сейчас, или будет поздно – он надеялся, что хотя бы у Рэйчел хватит мозгов обратить внимание на действия Геннона…
- Вульпес!!!
Отчаянный женский вопль прорезался сквозь хриплый хор завывающих чудовищ. Где-то на краю сознания мимолетно отпечаталось, что курьер назвала его несоответствующим легенде именем, но фрументарий едва ли успел разозлиться на девушку за неосторожность под воздействием эмоций. Спустя секунду Инкульта вновь выскользнул в коридор, продолжив бегство к выходу. Рэй выдвинулась вперед, оторвавшись от остальной группы и заняв позицию прямо перед Генноном. Несколько длинных очередей ПП успели изрядно проредить волну атакующих, но стоило фрументарию вновь показаться в коридоре, как Рэй прекратила стрельбу.
Гули оказались ближе, чем предполагал Вульпес – едва ли не на расстоянии вытянутой когтистой лапы. Десятки кривые тощих рук мелькали, пытались дотянуться до человека. Почти касались его спины, со свистом рассекая воздух рядом с его головой; тошнотворная вонь обитателей убежища забивала ноздри, вызывая рвотные позывы. Легионер бежал, отстреливаясь, не глядя, через плечо, а отчетливый топот и шумное чужое дыхание за спиной только придавали сил.
Резкая боль пронзила шею. Вульпес пошатнулся, теряя равновесие.
Обжигающе-острый удар пониже уха располосовал кожу. Что-то зацепилось за воротник, дернуло, а мощный толчок в плечо едва не сшиб его с ног. С трудом устояв на ногах и инстинктивно метнувшись в сторону от распоровших шею когтей, Инкульта без промедлений рванул вдоль стены к наемникам, наверняка поставив своеобразный спринтерский рекорд легиона.
Рэйчел заняла точку у противоположной стены, стреляя одиночными с колена по приближающейся толпе. Мэтт могучей скалой возвышался за ее спиной, нацелив два Магнума на атакующих. Геннон… Геннон как ни в чем ни бывало перезаряжал плазменный пистолет, даже не покосившись на Вульпеса. Едва фрументарий убрался с линии огня, как к стрельбе подключились остальные наемники, перегородив коридор по всей ширине прохода.
Стая атакующих изрядно поредела. Часть монстров ушла в темные глубины убежища или переключилась на раздирание плоти своих мертвых сородичей, другие казались слишком осторожными, чтобы бездумно мчаться навстречу верной смерти. Наемники методично добивали последних рвущихся к ним гулей, остальные мутанты уже осознали остатками разложившихся мозгов, что эту добычу не взять даже численным перевесом. К тому же вторженцы определенно намеревались оставить их обиталище в покое и поскорее выбраться из подземелий. Волна атакующих постепенно схлынула под одиночными редкими выстрелами; люди незамедлительно воспользовались краткой передышкой в шквальном наступлении.
- Бегом наверх! – приглушенно вскрикнул Брайан, разворачиваясь к лестницам. Первым по ступеням взбежал Геннон, за ним Стиви. Курьер замыкала, опасливо поводя оружием, все еще не в силах освободиться от захватившей разум лихорадки боя. Несколько гулей еще пытались бежать вслед за людьми, но этих одиночек вскоре осталось не так много, и на рожон они не лезли.
В неосознанном порыве Вульпес старался держаться ближе к курьеру – на верхний уровень они поднимались бок о бок, по возможности прикрывая друг друга. Наверняка девушка осознала ситуацию и догадалась о действиях Геннона, хотя преднамеренность поступка Последователя была недоказуема: каждый может сослаться, что просто паршиво стреляет. Вульпес не собирался бросаться обвинениями или выяснять отношения с Аркейдом. Он промолчал бы, даже если рациональная позиция вынужденного сотрудничества не принуждала бы его проглотить и забыть данный инцидент. Впрочем, вскоре ему даже не придется марать руки и утруждать себя местью: для Последователя окажется достаточным наказанием оказаться пленником легиона.
Наверх, во входную зону убежища гули не сунулись, довольствуясь обильным питанием из многочисленных трупов себеподобных. Но лишь когда за спиной захлопнулась прогнившая деревянная дверь, фрументарий смог окончательно расслабиться. Поначалу убежище вызывало тоскливую ностальгию по детству, теперь это место представлялось ему радиоактивным адом, полным полусгнивших чертей. Силы его были на исходе, желудок подступал в болезненных спазмах к горлу, полученные утром раны и прибавившаяся к ним царапина на шее неприятно зудели. В норме подобная прогулка едва ли выбила бы из колеи тренированного легионера, но фрументарий подозревал, что схваченная доза радиации значительно поспособствовала общему препаршивому самочувствию.
Он с наслаждением вдохнул свежий, сухой воздух Мохаве, подставляя лицо ветру. Рэй шла рядом, все еще не опуская ПП – походка пружинистая, а в глазах все тот же беспокойный, тревожный блеск. Девушка двигалась, будто в сомнамбулическом трансе, не в силах расслабить напряженные после боя мышцы.
- Успокойся. Выбрались, - тихо произнес Вульпес, осторожно надавливая на локоть девушки – она опомнилась, будто пробудилась ото сна, и медленно убрала оружие в кобуру. Наемники уже поднимались к гребню холма, где в зарослях были оставлены вещи; Инкульта не спешил за ними, отчаянно нуждаясь хоть в паре минут покоя.
- У тебя кровь, - заметил фрументарий, коснувшись кончиками пальцев уха девушки. На подушечках остались смазанные багровые капли. Рэй поспешно провела ладонью по уху, удивленно разглядывая оставшиеся на руке кровавые разводы.
- Снова от шума, звуковые фильтры не помогли, - вздохнула она, огорченно скривив губы. Пальцы фрументария дрогнули – он замер, подавляя порыв аккуратно стереть остатки размазанной крови с шеи девушки. Однако так и не шелохнулся, вновь взяв под контроль расшатанные боем эмоции.
- Ну, это всего лишь кровь – ты все еще прекрасно меня слышишь. Вколешь стимпак, - равнодушно бросил он, и направился к остальным, махнув девушке рукой, приглашая поторапливаться следом.
Отряд расположился на отдых, намереваясь отправиться обратно к Вегасу ближе к прохладным сумеркам. Несколько часов спокойствия - время, чтобы привести себя в порядок и расслабиться. Впрочем, осознание незавершенности миссии успело прочно угнездиться в мыслях легионера: модуль все еще оставался у Аркейда, наиболее сложная части задачи не была выполнена.
Инкульта стянул пропитанную радиоактивной пылью одежду. Для переодевания Рэй стыдливо удалилась в кусты; мужчины не были склонны к подобным комплексам, хотя Вульпес чувствовал непривычную, зудящую где-то на грани сознания настороженность, раздеваясь под пристальным взглядом Последователя. Фрументарий все же убедил себя, что доктора просто продолжает терзать бдительная паранойя после их конфликта, и ничем другим это докучливое внимание не мотивировано.
После первичной чистки одежды и брони, Брайан тут же занялся дробовиком, недовольный некими затруднениями при стрельбе. Мэтт пытался подороже продать незадачливому Стиви дозу антирадина – бывший охранник Кримсон Караван по редкостному скудоумию не догадался прихватить с собой лекарства. Геннон все еще держался особняком, по возможности не приближаясь к фрументарию – очевидно, он все еще терзался надежно укрепленными Инкультой сомнениями в правильности собственных выводов, но Вульпеса не заботили проблемы душевного равновесия Геннона – в данный момент куда больше его волновала собственная усиливающая тошнота.
- Я даже боюсь спрашивать о показаниях дозиметра, - мрачно пробормотал он, залезая в рюкзак за капельницами антирадина. Приблизившаяся к нему Рэй протерла экран пип-боя и в несколько нажатий переключилась на нужную закладку. Судя по ее значительному молчанию, ничего обнадеживающего прибор не показывал.
- Руку, - коротко приказал фрументарий, разматывая приготовленный жгут. Рэй опустилась на землю, послушно закатывая рукав куртки; на предплечье девушки чуть ниже локтя белел рваный шрам. Заинтригованный его происхождением, Вульпес все же удержался от вопроса: рубец выглядел так, будто девушку долго волочили на локтях по камням или она как минимум сотню футов на высокой скорости проскользила по грунтовому откосу вниз. Лучше не напоминать - никто не хочет заново воскрешать в памяти неприятные моменты своего прошлого.
Вульпес пристроил капельницу на сучок кустарника; Рэй поморщилась, когда он вводил иглу, но не издала ни звука, хотя Инкульта вполне представлял, какой дискомфорт доставляли ей никчемные медицинские навыки легионера. Девушка намеревалась повторить ту же операцию с Вульпесом, повесив его капельницу рядом на куст, но тут в комплекс лечебных процедур вторгся единственный в команде профессиональный доктор.
- Позвольте мне.
Геннон поправил очки, скептически наблюдая за неловкими попытками девушки найти вену на бледном предплечье фрументария. Инкульта мягко отстранил курьера, со сдержанным интересом воззрившись на Последователя.
- Прошу, - скептически вздернув уголок рта, объявил Вульпес и вытянул руку. Рэй, похоже, обиделась – скорее, из-за прерванного уединения, нежели из-за отказа от ее неквалифицированной медпомощи. Впрочем, девушка предпочла сдержать любые колкие реплики.
Инкульта сосредоточенно наблюдал за Аркейдом, пока тот возился с капельницей.
- Не зря у вас такое имя, Фокс. Если, конечно, оно настоящее, - тяжело вздохнул Аркейд, затягивая жгут на бицепсе легионера. – Сожмите руку.
Вульпес несколько раз стиснул кулак, накачивая вены кровью. Рэй сидела рядом, поставив локоть на колено и подперев подбородок; Инкульта чувствовал исходящую от нее неприязнь к Последователю и все больше уверялся в мысли, что девушка не шутила, предложив пристрелить Геннона в убежище.
Аркейд нервно поправил сползающие очки и, не встречаясь взглядом с Инкультой, засунул руку во внутренний карман потрепанного халата. Неспешно извлек диагностический модуль. Помявшись немного, он неохотно вложил деталь в руку легионера, все еще стянутую на плече медицинским жгутом.
– Вы умеете убеждать, Фокс: вам сложно не поверить... Надеюсь, это не станет роковой ошибкой ни для меня, ни для Вегаса.
Вульпес осторожно взял компонент автодока. Он уже начинал подозревать, что послужит расплатой за подобную сговорчивость, и собирался заранее предпринять контрмеры.
- Благодарю за ваше благоразумие. Скажите, вы всегда такой подозрительный, Аркейд? – негромко поинтересовался фрументарий, при прикосновении к руке доктора нарочито затянув контакт и недвусмысленно мазнув пальцами по его ладони. Его снедало любопытство, как Последователь среагирует на этот неслучайный жест, и окажется ли права Рэйчел в своих провокационных предположениях?
Мужчина одернул руку, будто соприкоснулся с раскаленным металлом, но его быстрый, взволнованный, чуть озадаченный взгляд выдал парня с головой. Вульпес усмехнулся про себя: занятно. Никакого желания поддерживать далее эту игру не возникало, но фрументарий взял на заметку еще один немаловажный фактор воздействия на доктора, аккуратно укладывая модуль во внутренний карман.
В сторону Рэй он предпочел не оборачиваться, точно зная, что уж ее реакция не окажется столь же трепетной и смущенной.
- Думаю, двух часов нам хватит для отдыха, - нейтрально-отстраненным тоном начал развитие мысли Вульпес. – После полуночи доберемся до Новака – там можно заночевать в отеле: надеюсь, мистер Геннон, вы ничего не имеете против одной комнаты на двоих в целях экономии средств? На аванпосте Мохаве купим продовольствие, оттуда три дня пути до нашей цели…
В действительности они даже не дойдут до 188 торгового поста, поскольку стоит лишь Последователю оказаться наедине с Инкультой, как в игру вступит третья сторона: отряд переодетых в гражданское фрументариев, поджидающих в полумиле к югу от Убежища 34. Именно эти ребята и доставят доктора и диагностический модуль в форт. Задачей Вульпеса лишь значилось отделаться от отряда наемников и окончательно уверить их, что Геннон добровольно ушел с мистером Фоксом. Нелегкая в исполнении цель, учитывая укрепившиеся подозрения Аркейда, что приглашение от и до пахнет ненавистным ему легионом. Наверняка их договоренность касательно сопровождения мистера Фокса к пациенту подвергалась в данный момент кардинальному переосмыслению – это и являлось причиной, по которой Геннон добровольно отдал фрументарию модуль.
Опасения Инкульты незамедлительно подтвердились, стоило лишь доктору заговорить.
- Исключено, Фокс. Учитывая все обстоятельства, вам придется доставлять ваш заказ в одиночестве. - Геннон хмыкнул, продолжая деловито возиться с капельницей. – Я не уверен, что модуль изначально был исправен, и в то же время не хочу рисковать собственной шкурой. Прошу, постарайтесь обойтись в этом предприятии без меня.
- Это будет нелегко, - мягко покачал головой Инкульта – сожаление и едва неуловимая тень угрозы смешались в его почти ласковой улыбке. Фрументарий вытянул начавшую затекать руку, привлекая внимание доктора к его непосредственным обязанностям.
- Вы все еще принимаете меня за дурака? – тем же благожелательным тоном отозвался Аркейд, аккуратно фиксируя локоть легионера.
- Я все еще принимаю вас за параноика, - без намека на оскорбление произнес Инкульта. Игла мягко вошла в вену – четко и безболезненно. Вульпес покосился на Геннона, не без льстивого умысла подметив:
- В который раз убеждаюсь – у вас прекрасные руки, доктор. Вы должны понимать: время не ждет, а найти второго такого высококлассного профи я вряд ли смогу. Геннон… мы уже все обсудили, я предоставил вам полные гарантии безопасности, а убедиться в моих словах вы можете, лишь доверившись мне.
Последователь слушал с невозмутимым видом, продолжая механическими, отточенными движениями фиксировать иглу капельницы клочком старой изоленты.
- Сегодня вы ощутимо помогли мне, Аркейд, а с этим гекко… Да что уж там, я обязан вам жизнью! Вы действительно считаете меня извергом и неблагодарным чудовищем, способным послать вас прямиком на смерть после всего, что вы для меня сделали?
Рэй чувствовала, что текучий, вкрадчивый голос Инкульты задевает ее за живое, даже несмотря на то, что убеждения адресовались не ей. Этот человек умел тронуть потайные струны в душе – ты знаешь, что перед тобой змея, но добровольно идешь в раскрытую пасть под гипнозом его голоса, властной харизмы. Он не врал – если ты добровольно сотрудничаешь с легионом, то награда всегда щедрая и своевременная: исключая, разумеется, неприятные моменты, когда страдающие от избытка тестостерона воины покушаются на твою жизнь по совершенно случайному недоразумению…
Когда-то она сама сдалась после подобной проникновенной речи, подчинившись его мягким убеждениям, обволакивающим, словно бархатная теплая паутина. Однако Геннон явно обладал большей стойкостью – фрументарий видел по его глазам, что сомнения до сих пор не покинули Последователя. Последняя аргументация – ложь, как ни противно прибегать к подобным низким уловкам.
- Что-нибудь изменится, если я скажу, что ваш пациент – молодая женщина, дочь влиятельного человека? Частные владения к востоку от Хаба: наркобарон, производящий винт на территории НКР, которому не помешало бы немного секретности в его деловых предприятиях, а так же деликатность в проблемах здоровья его семьи.
- Мне жаль, Фокс, но лучше продолжайте считать меня параноиком – эта особенность характера не раз спасала мне жизнь, - грустно покачал головой Аркейд, закончив с капельницей и выпрямляя спину. – Я возвращаюсь на Фрисайд: жаль разочаровывать вас, но я уже принял решение. Вы удивительный, загадочный человек, Фокс, и, более того - я даже почти верю вам, но…
Геннон грустно, с усталым сожалением усмехнулся. Отряхнул брюки и встал на ноги, напоследок бросив через плечо:
- Простите, Фокс, но можете далее не утруждать себя - ваша настойчивость ни к чему не приведет: решение принято.
Инкульта плотно сжал губы, помолчав секунду – доктор успел отойти на несколько шагов.
- Печально это слышать. Ну что же… удачи вам, Аркейд. Я попробую вновь поговорить с мисс Фаркас – возможно, она предложит иную кандидатуру.
Не оборачиваясь, Геннон сдержано кивнул, но ничего не ответил и быстрым шагом удалился по направлению к наемникам. Вульпес буравил его спину мрачным, наполненным ненавистью взглядом. Кулак руки с воткнутой иглой непроизвольно сжался, но пальцы тут же расслабились усилием воли.
- Что теперь? – поинтересовалась Рэй, когда Аркейд оказался вне зоны слышимости. Вульпес равнодушно отозвался, сохраняя каменное выражение лица:
- Теперь будет по-плохому. Не бери в голову, отдыхай.
Рэй давно поняла, что Инкульте бесполезно задавать вопросы, на которые он не считал нужным отвечать. Любопытство пресекалось глухой стеной молчания или уходом от темы: неизгладимая привычка к скрытности, присущая работе шпиона. Он делился информацией лишь в тех случаях, когда считал целесообразным просвещение собеседника, но праздный интерес неизменно игнорировался.
Рэй тихо вздохнула. Инкульта прав: все, что ей нужно - это просто отдыхать и не забивать голову лишними проблемами, в то время как у нее свои в избытке.
Несколько минут девушка и фрументарий сидели рядом в тишине, наблюдая за стекающими по трубкам каплями. Стиви и Мэтт все еще спорили по поводу цены на пакет антирадина, Брайан невозмутимо чистил дробовик, на время будто потеряв связь с окружающим миром.
Солнце медленно сползало к горизонту, расчерчивая пустошь длинными полосами черных теней. Холодало; ветер усиливался, тревожно шелестел ветками жесткого сухого кустарника, выстилал гладь песка неровными ребристыми волнами. Вульпес недовольно наморщил нос и шлепнул ладонью по шее, отгоняя кусачую мошку. Рэй нехотя оттолкнула прибившийся к ноге крошечный клубок перекати-поле, клочковатый шар сплетенных колючек под порывом ветра унесся дальше, оставляя рваные царапины на песке. На холмы опускался вечерний сумрак.
- Мне страшно, Вульпес, - негромко произнесла девушка, отвлеченно рассматривая свои сапоги.
- Ммм? – уточняющее протянул фрументарий, сонно покосившись на нее. Рэй нахмурилась, почесывая бровь, и неохотно вымолвила:
- Из-за Хауса.
Инкульта тяжело вздохнул, тоже задумчиво отводя взгляд под ноги, на песок, под порывами ветра наползающий на подошву сапога. Вскользь покосился на девушку – та сидела неподвижно, мрачно сведя нахмуренные брови. Хотелось похлопать ее по плечу, ободряюще опустить руку на колено – коснуться, позволив ощутить свою поддержку. В который раз Вульпес усилием воли удерживался от контакта, проклиная бунтующий в переизбытке гормонов организм. Пару секунд он медлил, раздумывая, следует ли нарушать обговоренный план и делиться с девушкой деталями предстоящего задания: согласно договоренности он не должен был разглашать подробности, поскольку после прецедента с расстрелом солдат в Нельсоне лояльность Рэйчел Флинт все еще стояла под большим вопросом в легионе. Если бы не личное поручительство главы фрументариев, то курьер вряд ли и дальше пользовалась бы доверием.
Однако после недолгих колебаний Инкульта все же решился пролить свет на некоторые задумки – пусть прекратит дергаться понапрасну, поскольку этим своим мандражем она заодно нервирует и его самого.
- Ну, если только ты сможешь изобразить удивление, когда Коул будет посвящать тебя в детали операции… - с чуть заметной усмешкой намекнул он. Рэй скорчила кислую гримасу:
- Я буду восторженно ахать и неистово восхищаться гениальностью всех сверсекретных идей, - без всякого намека на юмор объявила она.
Инкульта игнорировал ее сарказм. Помолчав еще немного, в итоге пришел к выводу, что вряд ли совершит ошибку, даже нарушая прямой приказ. К тому же некоторые моменты касательно безопасности курьера он предпочел бы обсудить с ней лично.
Мрачно глядя на свою капельницу, Вульпес негромко произнес:
- Операция секретна потому, что ее проводит НКР.
- Что?! – вскрикнула Рэй, разворачиваясь к фрументарию. Тот неприязненно нахмурился, едва заметно дернув верхней губой – эти несдержанные вопли только привлекали нежелательное внимание к их беседе. Значительно понизив тон, Вульпес пояснил:
- С Джерри Коулом ты уже пересекалась: наш человек в республиканской разведке. Он и тянул за определенные ниточки, чтобы идея устранения Хауса попала на благодатную почву в верхах НКР и успешно там прижилась.
Коул. Департамент пропаганды, разумеется. Рэй помнила этого жирного ублюдка, устроившего ей основательную проверочку на вшивость со своей мифической наградой в сто тысяч крышек за покушение на Цезаря. Конечно, за данную подставную идею ей стоило винить Вульпеса, а не Коула, но неприятные впечатления от этого человека уже невозможно было вытравить из памяти.
- Республиканцы давно хотели получить власть над Стрипом, но цитадель Хауса не сможет захватить без внушительных потерь даже их хваленая армия, и они прекрасно понимают, что любая мелкая атака даже ради прощупывания обстановки означает полномасштабную войну в Вегасе.
Рэй согласно кивнула. Пока над западом довлеет угроза легиона, временные союзники не станут выяснять отношения в борьбе за власть. Однако армия НКР, в дальнейшем ослабленная столкновением с Цезарем, может и не оправиться так скоро, как хотелось бы республиканцам – в этом случае исход контроля над Нью Вегасом будет однозначно решен в пользу Хауса. Республике жаль упускать столь лакомый кусок из пасти – как и легион, они не потерпят сильное, независимое государство на границах своих территорий. А один точный удар, сметающий со Стрипа зеленомордого электронного божка, только придаст НКР дополнительное преимущество в грядущей битве с легионом – весь военный ресурс перейдет под контроль республики.
- У них есть тяжелая артиллерия, - продолжал Вульпес, недовольно почесывая поясницу – ему все еще казалось, что там засели не вытащенные колючки. – Но они не могут разнести весь «Лаки 38» в щебень и осколки: им нужен один точечный удар, чтобы обезвредить командный пункт, а затем пехота зачистит казино. Там уж либо сметут все, либо постараются взять под контроль центральный пульт секьюритронов - при условии, что кто-нибудь откроет им двери изнутри, разумеется.
Некоторое время Рэй молчала, обдумывая услышанное. Вульпес, щурясь на предзакатное солнце, апатично наблюдал, как Последователь вкачивает антирадин наемникам. Демонстративно отсевший в сторону Стиви напоминал нахохлившегося недорощенного когтя смерти – судя по его хмурому виду, сделка с Мэттом завершилась отнюдь не к удовлетворению бывшего караванщика.
- Ты говорил, что эта затея совершенно безопасна для меня, - недоверчиво склонив голову, заметила курьер. – Но сейчас я предчувствую, что там будет натуральное пекло!
Вульпес обреченно вздохнул, вынужденный договаривать все подробности до конца:
- Наверху ты сработаешь как корректировщик: незаметно подбросишь передатчик, по которому возможно будет осуществить наводку артобстрела. Далее твоя задача – заблокировать лифт, чтобы двери не захлопнулись, и штурмовики НКР смогли воспользоваться им в случае, если нет иного прохода в пентхаус.
- Пока несложно, если не принимать во внимание секьюритронов, которые толпами бродят внутри казино и при любом подозрительном движении стреляют на поражение, - ехидно заметила Рэй, вновь подперев кулаком подбородок.
- Импульсные гранаты, - коротко отозвался Инкульта в ответ. - В фойе на нижнем этаже вырубишь их при помощи гранат и дождешься, пока штурмовики подорвут вход и проникнут внутрь. И не смей выходить из лифта в холл! Без геройств, Флинт. Если узнаю, что ты высунулась наружу, пока республиканцы не зачистили входную зону…
В ответ на угрозу курьер легкомысленно рассмеялась. Несмотря на тревогу по поводу шаткого, неотшлифованного плана, неприкрытое беспокойство Вульпеса не могло оставить ее равнодушной.
- Уж поверь – лишнюю грязную работу я на себя добровольно не взвалю, - с кривой усмешкой убедила она фрументария. – Я полагаю, от НКР мне тоже полагается вознаграждение?
- Обсудишь с Коулом, - отмахнулся легионер и скрипнул зубами, когда резким жестом нечаянно потревожил иглу в вене. – Твоя основная задача – придумать повод, чтобы назначить Хаусу личную встречу. Насколько я знаю, к нему ты не сможешь попасть без достаточно веской причины.
Рэй кивнула – над данной проблемой ей еще предстоит поломать голову: впрочем, этот скользкий тип из департамента вполне мог что-то измыслить вместо нее.
Курьер едва ли успокоилась после вникания в детали операции: опасность присутствовала, но все же казино будет зачищать команда рейнджеров, а не одинокая девчонка с ковбойской винтовкой, вышедшая воевать с толпой бронированных роботов. Возможно, как и обещал Инкульта, ей даже не придется вступать в перестрелку с противником.
- Спасибо, что рассказал мне, - вымолвила Рэй. Вульпес пожал плечами – не за что.
Втайне он гордился своим участием в разработке многоступенчатого плана. Курьер видела лишь малую часть объемного деструктивного проекта, способного в комплексе полностью разбить сопротивление Вегаса. Покушение курьера на Хауса станет лишь первым ударом – провоцирующим снежным комом, который повлечет за собой лавину.
- Что там на дозиметре? – поинтересовался Инкульта, переводя тему и кивая на пип-бой. Девушка нахмурилась:
- Уже лучше, но еще одна капельница не помешала бы. Облучились основательно, сложно вывести такую дозу…
- Плохо… Но сейчас нет на это времени, - мягко прервал ее Вульпес, покачав головой. – Купишь пакет в клинике Последователей – последнюю упаковку антирадина я заберу на Гелиос, там с лекарствами дела обстоят гораздо хуже.
Капельница цедила последние миллилитры лекарства по трубке, уровень оранжевой жидкости замер в шести дюймах от вены. Фрументарий аккуратно поправил пустой пакет антирадина, избавился от иглы и поднялся на ноги. Потянулся и неуклюже распрямил плечи, все еще держа левую руку согнутой в локте, чтобы избежать появления синяка после изъятия иглы. Чуть пошатнулся, но устоял на ногах, ощущая легкое головокружение и усилившуюся слабость.
Хотелось вытянуться, расслабиться, хоть ненадолго прикрыть глаза – да просто рухнуть лицом в песок, и отоспаться пару часов, чтобы никто не трогал. При мыслях о предстоящей мобилизации истощенных сил организм негодующе запротестовал. Инкульта подавил зевоту.
- Я вернусь минут через пятнадцать, - негромко произнес он, доверительно склонившись к девушке. – Будут спрашивать – придумай что-нибудь… прихватило живот, что угодно.
Рэй хмыкнула и с мерзостной улыбочкой кивнула. Инкульта не разделял ее веселья по поводу упоминая сомнительного сортирного юмора.
- Держи оружие наготове, и постарайся не упускать Геннона из виду, - предупредил фрументарий. После этих слов курьер забеспокоилась:
- Это и есть твое обещанное решение проблемы «по-плохому»? – уточнила она. Фрументарий уклончиво, снисходительно кивнул.
- Если наемники выступят против силового метода убеждений, то стреляй на поражение, - тихо добавил он.
- Вульпес, - нерешительно позвала Рэй, остановив собирающегося уходить фрументария. – Этот парень, Геннон – он не тот человек, от которого можно чего-либо добиться насилием. Я… хочешь, я с ним поговорю? Ну, расскажу обо всем, как оно есть - правду. Про Цезаря, про легион…
Инкульта мягко улыбнулся, словно обращаясь к умилительному в своей наивности ребенку.
- Не стоит, Рэйчел. Насилием можно добиться многого, более того: возможно воздействовать на любого. Я лично наблюдал, как ломались люди покрепче, чем этот мнительный умник, - Инкульта исподлобья покосился на Последователя, в прищуренных голубых глазах читалось неприкрытое презрение. – Я бы с радостью послушал, как ты пытаешься его убедить, но… не стоит. Приставленный к голове пистолет мотивирует гораздо лучше, нежели проникновенные речи.
Курьер поджала губы и кивнула – не соглашаясь с методом, но вынужденно принимая единственно возможное решение. Проследила долгим взглядом, как Вульпес скрылся в серой дымке сгущающихся сумерек, с негромким шорохом продираясь сквозь колючие ветки кустарника. Холодный, трезвый расчет с минимумом эмоций: эти двое - и Аркейд, и Вульпес – полностью подчиняли свои действия здравой логике, едва ли опираясь на интуитивные порывы и личные эмоциональные предпочтения. Тем не менее, Рэй чувствовала, что оба не смогут вкладывать в работу всю душу, если только целиком не преданы идее, не верны принципам. Авантюра с Последователем может завершиться трагически, причем неизвестно, кто станет жертвой – несговорчивый хирург или неизлечимый пациент. Аркейд – человек иной породы; отнюдь не робкий беспомощный интеллигент, каким его видит легионер. Впрочем, как любил говорить Инкульта - не ее ума дело… у нее и так хватало проблем.
Рэй избавилась от опустевшей капельницы, проверила заряд винтовки, аккуратно переплела косичку. С десяток раз переиграла планы вторжения в «Лаки 38», поразмышляла над невеселыми перспективами имитировать соправление Вегасом наравне с легатом, прикинула цены на антирадин на Фрисайде, даже успела заскучать от бездействия. Пятнадцать минут давно прошли.
Чуть позже Мэтт нарушил ее одиночество, предложив выпить за успешное завершение предприятия. Белобрысый парень нависал над курьером, навязчиво оправдывая свое присутствие початой бутылкой виски. Неплохой алкоголь, не самая худшая компания – в иной ситуации Рэй последовала бы приглашению, но Миллуотера пришлось разочаровать.
Медленно и неотвратимо обозначенные Вульпесом пятнадцать минут растянулись на полчаса, и девушка начинала волноваться. Геннон собрал рюкзак – будто почуял что-то неладное – и уже подначивал наемников начинать паковать вещи. Курьер держала винтовку на коленях, протирая масляной тряпкой ствол, но бесконечно заниматься полировкой и без того до блеска начищенного оружия она не могла – Аркейд уже давно подозрительно поглядывал в ее сторону, явно не купившись на историю о затянувшемся походе Инкульты по нужде.
Тонкая, почти прозрачная луна неторопливо выплыла на пепельно-синий небосвод. Холодные сумерки звенели роем насекомых, в низине из темноты заросшей кактусами лощины доносилось рычание и звонкое тявканье койотов. «Брачный сезон», - отстраненно подумала курьер, не придавая значения отдаленной возне животных под склоном холма.
Небольшой костер потрескивал сухими ветками, давая свет, но не тепло. Аркейд пролистывал собранные мародерами книги, наемники дружно рассортировывали вещи, попеременно потягивая виски из передаваемой по кругу бутылки. Рэй нервничала.
Шорох в кустах прервал неторопливую, но тщательную трамбовку вынесенных из убежища ценностей. Утренняя стычка с гекко наглядно демонстрировала, что эти заросли просто кишат хищниками - наемники схватились за оружие, напряженно всматриваясь в темноту. Отдаленный шорох повторился; Брайан отставил подальше бутылку, с дробовиком наперевес делая осторожный шаг в направлении подозрительных звуков.
- Не стреляйте: все свои, - донесся голос с подветренной стороны. Инкульта. Обозначив свое присутствие, фрументарий уже ломился сквозь кустарник без опаски, словно пьяный супермутант – треск сминаемых веток, казалось, разносился на милю в ночной тишине, и полностью заглушал осторожные шаги с противоположного склона холма. Три серые тени медленно заходили с тыла, окружая лагерь. Рэй не повернула головы, хотя явственно ощущала чужое присутствие.
- Уже упаковали сумки – отлично, - подметил фрументарий, стоя на границе тени и света, не заходя в освещенный круг костра. Наемники опустили оружие, возвращаясь к прерванному занятию. Фрументарий по-хозяйски осматривал разбросанные вокруг костра медикаменты и стопки книг, затем ненавязчиво потянулся к портупее, положив ладонь на рукоять оружия.
- Я просто хотел сказать спасибо: я не зря вас нанял, вы отлично справились. С вами действительно приятно иметь дело, парни! Слаженно работаете, метко стреляете: надеюсь, это далеко не последний наш совместный поход.
Мэтт с кривой ухмылкой подмигнул Инкульте, польщенный комплиментом:
- Ты только свистни, Фокс.
Вульпес вернул обаятельную улыбку, извлекая из кобуры ЗИГ-Зауер.
- Ну что ж, ребята… Мэтт, Брайан, Стиви: далее наши пути разминутся – вы ведь проводите девушку в Вегас? Обещанную надбавку получите у Алерио, плюс еще по пятьсот сверху – подарок. За хорошую службу.
Брайан присвистнул, удивленный не то неожиданным денежным бонусом, не то направленным Геннону в лицо крупнокалиберным пистолетом. Остальные замерли в растерянности, не зная, как реагировать на кардинальные перемены в сплоченности их тесной компании. Аркейд ошарашено взирал прямо в дуло пистолета, онемев от решительной, напористой наглости фрументария.
Рэй тихо подступила к наемникам сзади, держа на прицеле Стиви и ненавязчиво подстраховывая Инкульту. Три тени выступили из темноты за ее спиной: потрепанная фермерская одежда не могла скрыть безупречную армейскую выправку, а качественное оружие в руках мужчин явственно намекало, что это не простые, случайно заглянувшие на огонек бродяги.
- Тиберий, ошейник, - коротко приказал Инкульта, кивая в сторону Последователя. Светловолосый легионер опустил ствол и медленно двинулся к Геннону; второй мужчина подстраховывал, обходя жертву с другой стороны и держа доктора на прицеле.
- Продолжайте со своими вещами, парни, - качнул головой Вульпес, обращаясь к наемникам. – Мы сами разберемся, не стоит волноваться.
Брайан скривил губы, задумчиво почесывая худой щетинистый подбородок; младший Миллуотер с надеждой смотрел на брата, надеясь последовать любому его решению. Стиви среагировал первым: многозначительно хмыкнув, он вновь опустился к рюкзаку, продолжив сбор медикаментов, и искоса поглядывая на винтовку девушки, нацеленную в его сторону.
Здравый смысл или жадность при мысли, что Стиви заберет лучшую долю награбленного, сподвигли братьев последовать его примеру: Миллуотеры решили не вмешиваться в судьбу Последователя, с блеском оправдав все ожидания Инкульты.
В несколько шагов фрументарий приблизился к Аркейду. Все еще держа пистолет на уровне живота Геннона, он некоторое время смотрел, как его подчиненный возится с детонатором ошейника – по непроницаемому лицу Вульпеса невозможно было прочесть испытываемые им чувства. Доктор оторопело взирал на переодетых легионеров, один из которых сосредоточенно расстегивал затвор ошейника на его горле; мужчина словно до сих пор не мог осознать реальность происходящего.
- Прошу меня простить Геннон, но вы не оставили мне выбора, - произнес Вульпес с неподдельным сожалением в голосе. Холодное равнодушие в голубых глазах на миг сменилось тенью сочувствия.
- Я понимаю, - тяжело вздохнул Последователь Апокалипсиса, плотно сжав губы. Невесело усмехнулся, совершенно спокойно, почти равнодушно позволив обручу ошейника сомкнуться на его шее. Замок щелкнул, Тиберий отступил от пленника.
Несколько секунд тишины; Инкульта хотел сказать что-то еще, явно намереваясь сгладить ситуацию и успокоить Аркейда, но прежде чем глава фрументариев смог подобрать слова, пленник заговорил. Тихо, едва слышно, но даже наемники обернулись на его голос.
- Какая вы все же лживая мразь, Фокс…- презрительно произнес Геннон. – Ни единого слова правды. Ни малейшего понятия о чести. Жаль, что я все же пристрелил того гекко, от которого вы с хныканьем уползали по кустам…
На мгновение Рэй показалось, что Инкульта сейчас выстрелит, но стремительно проскользнувший по лицу недобрый, хищный прищур мгновенно сменился прежним безупречным самообладанием. Вульпес медленно, почти демонстративно убрал ЗИГ-Зауер в кобуру. Зато со стороны легионера, застегнувшего ошейник, последовала незамедлительная реакция – размашистый удар внешней стороной ладони по губам; тонкая струйка крови заструилась по рассеченному подбородку Последователя, очки слетели, потерявшись где-то в темноте.
- Тиберий! – угрожающе повысил голос фрументарий – легионер недоуменно воззрился на командира, не понимая, в чем его ошибка.
- Это наш гость – пусть подневольный, но весьма почетный, - пояснил Инкульта с едва проступающим сарказмом в тоне. – Еще раз тронешь его хоть пальцем – схлопочешь сам.
Солдат молча отсалютовал, безропотно подчиняясь приказу, и выхватив из костра головешку, полез в траву на поиски утерянных очков пленника.
Аркейд ощупывал разбитую губу, подслеповато щурясь, и почти удивленно разглядывал кровь на пальцах. Вульпес подошел к доктору; попутно проверяя карманы, ожидая найти чистый бинт или платок, но так ничего и не обнаружил.
- Мне жаль, - вновь повторил он. – Вы были правы, Геннон – правы от начала и до конца. Но и я сдержу слово: Цезарь гарантирует вашу безопасность – никто не причинит вам вреда.
Вульпес отвернулся и неспешно отошел от Аркейда: если строптивому доктору взбредет в голову пафосно плюнуть фрументарию в лицо или вновь начать бросаться оскорблениями, то офицеру легиона придется поступиться верностью своим обещаниям о неприкосновенности.
- Вульпес, - тихо позвала Рэй. Фрументарий шагнул к девушке, цепляясь за возможность переключить внимание на другой объект. Курьер склонилась к мужчине, все еще опасливо косясь на наемников, которые невозмутимо продолжали делить добычу и определенно свыклись с присутствием легионеров.
- Они не станут выступать против тебя сейчас… но ты не боишься, что завтра же весь Фрисайд узнает о произошедшем? Ты не сможешь вернуться на Стрип…
Инкульта покачал головой и аккуратно оправил завернувшийся воротник куртки девушки. Пальцы распрямили складку и опустились на ее плечо, бездумно проскользив вниз по краю лацкана.
- Я не собираюсь возвращаться на Стрип. Мы с тобой встретимся через два дня на Гелиосе. А эти… они напуганы: им вряд ли хватит гонору проболтаться столь быстро.
- А потом? – пробормотала Рэй, слегка обескураженная мимолетным, почти нежным прикосновением.
- Потом… - задумчиво повторил Вульпес, глядя куда-то за плечо девушки в темноту ночи. – Потом ситуация в корне изменится. Не пройдет и недели, как легион захватит Нью Вегас.
Геннон задумчиво вращал в пальцах деталь автодока, аккуратно пробуя запаянные стыки на прочность. Небольшая темная коробка на мгновение стала центром всеобщего внимания: даже наемники оторвались от разграбления клиники и с растерянным удивлением обернулись к Последователю Апокалипсиса.
- Так что, мистер Фокс, насчет Цезаря я прав? Пациентом является именно он? – почти равнодушно поинтересовался доктор, не поднимая глаз от сканирующего модуля. В его голосе сквозил нервный, лихорадочный кураж и одновременно обреченность смертника – наверняка доктор мнил себя героем, самоотверженным спасителем человечества. Если фрументарию удастся сбить с Геннона эту спесь, то противостояние решится в его пользу.
Вульпес заметил, как за спиной Последователя Брайан тихо скинул на стол забитый под завязку рюкзак и незаметно потянулся к дробовику. Мэтт переместился по левый фланг от Аркейда, отвлекая внимание от брата. Инкульта чуть заметно покачал головой, покосившись на Брайана – тот понял жест и опустил оружие.
- Что ты несешь, Геннон? – с презрительной неприязнью скривив губы, возмутился младший Миллуотер.
- Разве это не очевидно для вас, парни, что данная кампания затевалась лишь с целью поддерживать жизнь этого монстра, развязавшего войну?! – с вызовом произнес Аркейд, оглядев присутствующих в комнате. – Полагаю, что я в силах предотвратить вторжение легиона на запад, просто раздавив этот модуль – верно, мистер Фокс? Минимум усилий и максимум пользы.
- Слушай, парень, - отложив дробовик и со вздохом приложив ладони к вискам, обстоятельно начал Брайан. – Даже если твоя паранойя насчет Цезаря оправдана, в чем я крайне сомневаюсь, то даже в этом случае ты не остановишь легион смертью одного человека. На смену ему просто придет кто-нибудь другой. Уймись, приятель, и не закатывай тут истерик. Если остальные закончили свои дела, то собираем вещи и уходим: у меня нет желания и дальше впитывать радиацию. Решайте ваши конфликты на поверхности.
Аркейд нервно облизнул губы, в поисках поддержки взглянул на молчаливого Стиви, на нервничающую Рэй… Затем вновь покосился на Миллуотера:
- Возможно, в этом модуле кроется спасение тысяч жизней невинных людей, и этот прибор в моих руках – вы бы на моем месте упустили подобный шанс?
- Легко! – расхохотался Брайан, закидывая рюкзак за плечо.
- Геннон, - жестко начал Вульпес, делая неспешный, осторожный шаг по направлению к Последователю Апокалипсиса. – У нас договор. Вы врач, которого ждет пациент, и ваш долг предписывает заняться его лечением, а не предаваться попыткам разгадать и предотвратить теории мировых заговоров. Я уже начинаю опасаться за вашу вменяемость…
Аркейд презрительно усмехнулся, пристально и недоверчиво глядя на Инкульту, но шпион уже заметил, что обвинения в паранойе являются слабым местом доктора.
- Ваши домыслы крайне увлекательны, но я даже не намереваюсь тратить время и разубеждать вас: в таком состоянии вы мне все равно не поверите. Нам нужно выйти на поверхность как можно скорее – Миллуотер прав, я тоже не хочу схватить фатальную дозу.
Еще на шаг ближе к Последователю.
- Послушай шефа, парень, - иронично хмыкнул Брайан, - надо сваливать.
Геннон не обернулся.
Будто по заказу из коридора раздался истошный вопль дикого гуля, заставив наемников подобраться и резко вскинуть оружие. Рэй с тревогой высунулась в дверной проем.
Вульпес подступил еще на шаг, подойдя к Геннону почти вплотную - настолько близко, что мог видеть горячечный блеск в глазах доктора, мог почувствовать начинающую охватывать того неуверенность.
- Давайте уже сюда этот модуль, будь он неладен, и выбираемся отсюда, - приказал Инкульта, требовательно вытягивая вперед руку. – Ваш фарс выглядит просто ребячеством: мне нужен модуль для клиента, и я не собираюсь провалить сделку из-за ваших капризов.
- Не приближайтесь, - резко, почти испуганно огрызнулся Аркейд, отступая от Вульпеса, и продолжая нервно сжимать в пальцах сканирующий компонент автодока. Инкульта уже прикидывал, насколько крепкий корпус у детали, и выдержит ли она удар об пол. Металлическая обшивка по бокам модуля говорила явно не в пользу легкоисполнимости планов Последователя, но крошечные разъемы контактов легко было погнуть или отломать.
- Слушай… Позволь, я его пристрелю, - с усталой язвительностью выдохнула Рэй, откинув челку с глаз дулом ПП и почти с мольбой взглянув на Вульпеса. Фрументарий на секунду засомневался, являлся ли вопрос призванной вразумить Геннона саркастичной шуткой, или же курьер предлагала свои услуги всерьез.
- Сделай это, детка, - с усмешкой подначил ее Мэтт, развязно подмигнув девушке. Рэй не удостоила его взглядом, поскольку внимание ее и без того неравноценно разрывалось между наполняющимся подозрительными шумами коридором и разыгравшейся в клинике сценой.
- Спокойно! – предупредительно поднял ладонь фрументарий, останавливая своих кровожадных сподвижников. – Я вас сам перестреляю, если хоть пальцем его тронете!
Угроза подействовала – в том числе и на Последователя, ради которого она была озвучена. Впрочем, Вульпес не ушел далеко от истины – на кой черт нужен автодок без врача, способного провести операцию? Важно пройти через кризисный момент, а впоследствии для Геннона удастся найти другие способы мотивации, если он вдруг задумает убить Цезаря во время хирургического вмешательства. Пытки рабов-заложников вполне подойдут – правда, придется отрывать их от работы и собирать со всего лагеря. Вероятно, даже переодеть в рабские балахоны с десяток рекрутов для пущей убедительности и должного количества. Но проблемы следует решать по мере их поступления.
Снова хриплый яростный вой из коридора, на этот раз не один: множество глоток надрывалось разнотональным хором. Наемники начинали нервничать; Рэй неуверенно переминалась с ноги на ногу у дверного проема, опасливо косясь то на Геннона, то в темноту убежища.
- Вы хороший человек, Аркейд, правда, - продолжал убеждать Вульпес, сделав еще один шаг к доктору, вновь сокращая дистанцию. – Ваши помыслы благородны и направлены на благо человечества, я вижу - но сейчас не время для всего этого. Как мне убедить вас – поклясться? Обещать что-то? Вы спасли мне жизнь, и я в своеобразном долгу перед вами; что мне еще надлежит сделать, чтобы вы отдали этот гребаный модуль?
Шпион не снизошел до мольбы, держа привычно ровный и бесстрастный тон, но его слова, по всей видимости, оказали свое влияние на Последователя. Доктор заколебался.
- Геннон! – чуть повысив голос, продолжал убеждать Инкульта. Еще на шаг ближе, почти вплотную к мужчине. Открытая ладонь фрументария застыла между ними в красноречивом ожидании.
- Их тут много, Фокс! – тревожно нахмурилась Рэй, отступая из коридора обратно в клинику. Вульпес не обернулся, все еще пристально глядя на Аркейда.
Скрежет когтей по полу, металлический лязг дверей где-то на нижних уровнях, скрип проржавевших лестниц, проседающих под тяжестью десятков ног - усиливающиеся тревожные звуки выползающей из подземелья толпы монстров словно тупое лезвие резали по нервам. Стиви передернул затвор, Миллуотеры уже предусмотрительно подхватили плотно набитые рюкзаки и с опасливой озабоченностью поглядывали в сторону выхода.
Инкульта осознал, что всего лишь из-за нескольких жалких недостающих секунд весь гамбит провален. Осталось лишь чуть-чуть надавить на Геннона, но обстоятельства и время обернулись против фрументария: продолжив игру, он может потерять больше, чем приобретет. Может и вовсе не оправдать цену итогового выигрыша.
Терпение, не стоит спешить. Нужно уметь вовремя отступать.
Отворачиваясь от Геннона, Вульпес окинул взглядом нервничающих в нетерпеливом ожидании наемников. Партия еще не закончена. Таймаут.
- Уходим, - коротко кивнул легионер и развернулся в сторону мнущейся у проема девушки. – Рэйчел, идешь вперед. Братья замыкают.
Сам Инкульта следовал в хвосте отряда, поскольку не желал упускать Геннона из вида и не очень-то полагался на своевременную реакцию перегруженных мародеров. Группа ощетинившейся оружием цепочкой спешно покинула клинику; но в темном тоннеле вторженцам открылась далеко не самая обнадеживающая картина.
Гулей на другом конце коридора оказалось значительно больше, чем изначально ожидал фрументарий. Оборванные обитатели убежища сгрудились плотной группой у нижних лестниц и угрожающе шипели, сверкая блеклыми, молочно-белыми глазами из темноты. Самые отважные подбирались вдоль стен ближе к людям, но пока не рисковали приближаться более чем на полусотню футов.
Наемники двигались не спеша, стараясь не шуметь и не провоцировать мутантов на агрессию. Геннон, Рэй и Стиви ушли далеко вперед, в то время как прикрывающие медленно отступали, по возможности не оборачиваясь к монстрам спиной. Наваленный в коридоре хлам не способствовал их целям, мужчины перемещались почти вслепую, не глядя под ноги и концентрируя внимание на шипящих в темноте чудовищах.
Чуть замешкавшийся Мэтт неуклюже споткнулся о разломанный письменный стол, подпирающий заваленную дверь – гули среагировали мгновенно: двое проворно метнулись вперед, посчитав легкой добычей потерявшего равновесие человека. Парень быстро вскочил на ноги, а Брайан решительно выдвинулся навстречу гулям, вскидывая оружие и прикрывая непутевого младшего брата. Угрожающе резкое движение подействовало в должной мере: мутанты чуть замедлили скорость, гортанно шипя и угрожающе скалясь, но все же продолжали целеустремленно красться к людям, все больше и больше сокращая дистанцию.
- До угла, потом стреляем, - сквозь сжатые зубы приказал фрументарий Миллуотерам. Не оборачиваясь назад, уклончиво дернул головой, уже громче отдавая приказы авангарду команды:
- Рэйчел, Стиви, Геннон: к выходу бегом. Прикроете на следующем повороте.
Оставшись с братьями втроем против толпы мутантов, Инкульта в который раз пожалел, что приходится работать с разношерстной связкой одиноких стрелков, а не с натренированным контубернием, где каждый приказ командира исполняется буквально еще до озвучивания. Легионеры поймут быстрый смазанный жест, любой кивок головы, предугадывая тактические маневры, а в случае с этими индивидуалистами Вульпес опасался отдавать поверхностные команды, которые могут быть истолкованы превратно или двояко.
После неосторожного падения Мэтта гули стали подбираться быстрее, осмелев и почуяв слабину вторженцев; а как только авангард скрылся за углом, монстры ринулись вперед с удвоенным рвением. Расстояние сократилось до тридцати футов… Не дожидаясь, пока мутанты подберутся ближе, Вульпес окинул быстрым взглядом отступающих рядом с ним наемников и решительно вскинул ствол:
- Цельтесь по ближайшим…
Реакция у Миллуотеров сработала незамедлительно – остаток фразы потонул в грохоте выстрелов и бешеном вое мутантов. Оглушающе ухал дробовик Брайана, револьверы Мэтта звонко гремели почти без пауз. Стреляли прицельно, выхватывая из первых рядов наиболее ретивых монстров, но чудовища продолжали рваться вперед, перескакивая через трупы своих сородичей. Распаленные запахом крови, мутанты не обращали внимания на пули, направляемые единым диким инстинктом толпы. Выстрелы лишь сильнее разъярили их: обезумевший яростный поток с нижних уровней казался бесконечным. Пара гранат решила бы исход атаки, но Инкульта опасался использовать взрывчатку, поскольку местами потолочные перекрытия и без того чудом удерживались от падения мебельными подпорками.
Гули в слепой жажде крови рвались вперед: двоим удалось проскочить сквозь свинцовый шквал, невзирая на серьезные раны. С клокочущим горловым бульканьем мутант бросился на Брайана, пока тот перезаряжал дробовик. Младший Миллуотер метнулся к брату, наплевав на целостность оборонительного строя: два точных выстрела револьвера усмирили чудовище, разворотив тому бок и спину между лопаток. Второго монстра Вульпес подстрелил в шаге перед собой, уже чувствуя на лице гнилостное зловонное дыхание. Гуль рухнул к его ногам, забрызгивая кровью пол перед сапогами мужчины, костлявые пальцы судорожно сгибались, впустую хватая лишь воздух. Легионер брезгливо отпрыгнул в сторону.
- Назад! – выкрикнул фрументарий, понимая, что время на перезарядку терять нельзя - им не сдержать натиск. Миллуотеры не заставили себя ждать, дружно метнувшись за угол: теперь лишь скорость играла роль.
На другом конце коридора трое их спутников уже заняли позиции, перегородив проход и приготовившись стрелять. Не дожидаясь, пока люди уйдут с линии огня, Стиви прильнул к оптике и прицельно пальнул по толпе из ружья. Брайан, пригнув голову и отшатнувшись, неразборчивым матом заорал на наемника, едва не врезавшись на бегу в стену. А затем в нескольких дюймах от щеки легионера стремительно пронеслось облачко плазмы, опаляя кожу обжигающим жаром... Доли секунды, единственного взгляда на стрелка хватило Вульпесу, чтобы оценить его намерения. Инкульта метнулся в боковой дверной проем пустой комнаты – сработал рефлекс и отчетливое понимание, что с такого расстояния едва ли можно критически промахнуться: мишенью этого выстрела являлись не гули, а он сам.
Вульпес издал обреченный яростный стон, с паникой осознавая, что попал в западню: с одной стороны приближаются мутанты, с другой по нему палил Геннон, а сам он безнадежно терял время, скрываясь в тупиковой комнате. Если волна наступающих монстров доберется до входа в этот отсек, то его уже ничто не спасет.
Заговорил автомат Рэйчел, пули со свистом рикошетили от стен, а монстры надрывно орали где-то уже совсем рядом – Инкульта слышал топот многочисленных ног, отчетливый скрежет когтей по металлическому полу. Четкими, нарочито сдержанными движениями перезаряжая оружие, фрументарий втиснулся спиной в дверной косяк: ожидал приближения мутантов. Грудь тяжело вздымалась, дыхание вырывалось прерывистыми толчками: бежать нужно сейчас, или будет поздно – он надеялся, что хотя бы у Рэйчел хватит мозгов обратить внимание на действия Геннона…
- Вульпес!!!
Отчаянный женский вопль прорезался сквозь хриплый хор завывающих чудовищ. Где-то на краю сознания мимолетно отпечаталось, что курьер назвала его несоответствующим легенде именем, но фрументарий едва ли успел разозлиться на девушку за неосторожность под воздействием эмоций. Спустя секунду Инкульта вновь выскользнул в коридор, продолжив бегство к выходу. Рэй выдвинулась вперед, оторвавшись от остальной группы и заняв позицию прямо перед Генноном. Несколько длинных очередей ПП успели изрядно проредить волну атакующих, но стоило фрументарию вновь показаться в коридоре, как Рэй прекратила стрельбу.
Гули оказались ближе, чем предполагал Вульпес – едва ли не на расстоянии вытянутой когтистой лапы. Десятки кривые тощих рук мелькали, пытались дотянуться до человека. Почти касались его спины, со свистом рассекая воздух рядом с его головой; тошнотворная вонь обитателей убежища забивала ноздри, вызывая рвотные позывы. Легионер бежал, отстреливаясь, не глядя, через плечо, а отчетливый топот и шумное чужое дыхание за спиной только придавали сил.
Резкая боль пронзила шею. Вульпес пошатнулся, теряя равновесие.
Обжигающе-острый удар пониже уха располосовал кожу. Что-то зацепилось за воротник, дернуло, а мощный толчок в плечо едва не сшиб его с ног. С трудом устояв на ногах и инстинктивно метнувшись в сторону от распоровших шею когтей, Инкульта без промедлений рванул вдоль стены к наемникам, наверняка поставив своеобразный спринтерский рекорд легиона.
Рэйчел заняла точку у противоположной стены, стреляя одиночными с колена по приближающейся толпе. Мэтт могучей скалой возвышался за ее спиной, нацелив два Магнума на атакующих. Геннон… Геннон как ни в чем ни бывало перезаряжал плазменный пистолет, даже не покосившись на Вульпеса. Едва фрументарий убрался с линии огня, как к стрельбе подключились остальные наемники, перегородив коридор по всей ширине прохода.
Стая атакующих изрядно поредела. Часть монстров ушла в темные глубины убежища или переключилась на раздирание плоти своих мертвых сородичей, другие казались слишком осторожными, чтобы бездумно мчаться навстречу верной смерти. Наемники методично добивали последних рвущихся к ним гулей, остальные мутанты уже осознали остатками разложившихся мозгов, что эту добычу не взять даже численным перевесом. К тому же вторженцы определенно намеревались оставить их обиталище в покое и поскорее выбраться из подземелий. Волна атакующих постепенно схлынула под одиночными редкими выстрелами; люди незамедлительно воспользовались краткой передышкой в шквальном наступлении.
- Бегом наверх! – приглушенно вскрикнул Брайан, разворачиваясь к лестницам. Первым по ступеням взбежал Геннон, за ним Стиви. Курьер замыкала, опасливо поводя оружием, все еще не в силах освободиться от захватившей разум лихорадки боя. Несколько гулей еще пытались бежать вслед за людьми, но этих одиночек вскоре осталось не так много, и на рожон они не лезли.
В неосознанном порыве Вульпес старался держаться ближе к курьеру – на верхний уровень они поднимались бок о бок, по возможности прикрывая друг друга. Наверняка девушка осознала ситуацию и догадалась о действиях Геннона, хотя преднамеренность поступка Последователя была недоказуема: каждый может сослаться, что просто паршиво стреляет. Вульпес не собирался бросаться обвинениями или выяснять отношения с Аркейдом. Он промолчал бы, даже если рациональная позиция вынужденного сотрудничества не принуждала бы его проглотить и забыть данный инцидент. Впрочем, вскоре ему даже не придется марать руки и утруждать себя местью: для Последователя окажется достаточным наказанием оказаться пленником легиона.
Наверх, во входную зону убежища гули не сунулись, довольствуясь обильным питанием из многочисленных трупов себеподобных. Но лишь когда за спиной захлопнулась прогнившая деревянная дверь, фрументарий смог окончательно расслабиться. Поначалу убежище вызывало тоскливую ностальгию по детству, теперь это место представлялось ему радиоактивным адом, полным полусгнивших чертей. Силы его были на исходе, желудок подступал в болезненных спазмах к горлу, полученные утром раны и прибавившаяся к ним царапина на шее неприятно зудели. В норме подобная прогулка едва ли выбила бы из колеи тренированного легионера, но фрументарий подозревал, что схваченная доза радиации значительно поспособствовала общему препаршивому самочувствию.
Он с наслаждением вдохнул свежий, сухой воздух Мохаве, подставляя лицо ветру. Рэй шла рядом, все еще не опуская ПП – походка пружинистая, а в глазах все тот же беспокойный, тревожный блеск. Девушка двигалась, будто в сомнамбулическом трансе, не в силах расслабить напряженные после боя мышцы.
- Успокойся. Выбрались, - тихо произнес Вульпес, осторожно надавливая на локоть девушки – она опомнилась, будто пробудилась ото сна, и медленно убрала оружие в кобуру. Наемники уже поднимались к гребню холма, где в зарослях были оставлены вещи; Инкульта не спешил за ними, отчаянно нуждаясь хоть в паре минут покоя.
- У тебя кровь, - заметил фрументарий, коснувшись кончиками пальцев уха девушки. На подушечках остались смазанные багровые капли. Рэй поспешно провела ладонью по уху, удивленно разглядывая оставшиеся на руке кровавые разводы.
- Снова от шума, звуковые фильтры не помогли, - вздохнула она, огорченно скривив губы. Пальцы фрументария дрогнули – он замер, подавляя порыв аккуратно стереть остатки размазанной крови с шеи девушки. Однако так и не шелохнулся, вновь взяв под контроль расшатанные боем эмоции.
- Ну, это всего лишь кровь – ты все еще прекрасно меня слышишь. Вколешь стимпак, - равнодушно бросил он, и направился к остальным, махнув девушке рукой, приглашая поторапливаться следом.
Отряд расположился на отдых, намереваясь отправиться обратно к Вегасу ближе к прохладным сумеркам. Несколько часов спокойствия - время, чтобы привести себя в порядок и расслабиться. Впрочем, осознание незавершенности миссии успело прочно угнездиться в мыслях легионера: модуль все еще оставался у Аркейда, наиболее сложная части задачи не была выполнена.
Инкульта стянул пропитанную радиоактивной пылью одежду. Для переодевания Рэй стыдливо удалилась в кусты; мужчины не были склонны к подобным комплексам, хотя Вульпес чувствовал непривычную, зудящую где-то на грани сознания настороженность, раздеваясь под пристальным взглядом Последователя. Фрументарий все же убедил себя, что доктора просто продолжает терзать бдительная паранойя после их конфликта, и ничем другим это докучливое внимание не мотивировано.
После первичной чистки одежды и брони, Брайан тут же занялся дробовиком, недовольный некими затруднениями при стрельбе. Мэтт пытался подороже продать незадачливому Стиви дозу антирадина – бывший охранник Кримсон Караван по редкостному скудоумию не догадался прихватить с собой лекарства. Геннон все еще держался особняком, по возможности не приближаясь к фрументарию – очевидно, он все еще терзался надежно укрепленными Инкультой сомнениями в правильности собственных выводов, но Вульпеса не заботили проблемы душевного равновесия Геннона – в данный момент куда больше его волновала собственная усиливающая тошнота.
- Я даже боюсь спрашивать о показаниях дозиметра, - мрачно пробормотал он, залезая в рюкзак за капельницами антирадина. Приблизившаяся к нему Рэй протерла экран пип-боя и в несколько нажатий переключилась на нужную закладку. Судя по ее значительному молчанию, ничего обнадеживающего прибор не показывал.
- Руку, - коротко приказал фрументарий, разматывая приготовленный жгут. Рэй опустилась на землю, послушно закатывая рукав куртки; на предплечье девушки чуть ниже локтя белел рваный шрам. Заинтригованный его происхождением, Вульпес все же удержался от вопроса: рубец выглядел так, будто девушку долго волочили на локтях по камням или она как минимум сотню футов на высокой скорости проскользила по грунтовому откосу вниз. Лучше не напоминать - никто не хочет заново воскрешать в памяти неприятные моменты своего прошлого.
Вульпес пристроил капельницу на сучок кустарника; Рэй поморщилась, когда он вводил иглу, но не издала ни звука, хотя Инкульта вполне представлял, какой дискомфорт доставляли ей никчемные медицинские навыки легионера. Девушка намеревалась повторить ту же операцию с Вульпесом, повесив его капельницу рядом на куст, но тут в комплекс лечебных процедур вторгся единственный в команде профессиональный доктор.
- Позвольте мне.
Геннон поправил очки, скептически наблюдая за неловкими попытками девушки найти вену на бледном предплечье фрументария. Инкульта мягко отстранил курьера, со сдержанным интересом воззрившись на Последователя.
- Прошу, - скептически вздернув уголок рта, объявил Вульпес и вытянул руку. Рэй, похоже, обиделась – скорее, из-за прерванного уединения, нежели из-за отказа от ее неквалифицированной медпомощи. Впрочем, девушка предпочла сдержать любые колкие реплики.
Инкульта сосредоточенно наблюдал за Аркейдом, пока тот возился с капельницей.
- Не зря у вас такое имя, Фокс. Если, конечно, оно настоящее, - тяжело вздохнул Аркейд, затягивая жгут на бицепсе легионера. – Сожмите руку.
Вульпес несколько раз стиснул кулак, накачивая вены кровью. Рэй сидела рядом, поставив локоть на колено и подперев подбородок; Инкульта чувствовал исходящую от нее неприязнь к Последователю и все больше уверялся в мысли, что девушка не шутила, предложив пристрелить Геннона в убежище.
Аркейд нервно поправил сползающие очки и, не встречаясь взглядом с Инкультой, засунул руку во внутренний карман потрепанного халата. Неспешно извлек диагностический модуль. Помявшись немного, он неохотно вложил деталь в руку легионера, все еще стянутую на плече медицинским жгутом.
– Вы умеете убеждать, Фокс: вам сложно не поверить... Надеюсь, это не станет роковой ошибкой ни для меня, ни для Вегаса.
Вульпес осторожно взял компонент автодока. Он уже начинал подозревать, что послужит расплатой за подобную сговорчивость, и собирался заранее предпринять контрмеры.
- Благодарю за ваше благоразумие. Скажите, вы всегда такой подозрительный, Аркейд? – негромко поинтересовался фрументарий, при прикосновении к руке доктора нарочито затянув контакт и недвусмысленно мазнув пальцами по его ладони. Его снедало любопытство, как Последователь среагирует на этот неслучайный жест, и окажется ли права Рэйчел в своих провокационных предположениях?
Мужчина одернул руку, будто соприкоснулся с раскаленным металлом, но его быстрый, взволнованный, чуть озадаченный взгляд выдал парня с головой. Вульпес усмехнулся про себя: занятно. Никакого желания поддерживать далее эту игру не возникало, но фрументарий взял на заметку еще один немаловажный фактор воздействия на доктора, аккуратно укладывая модуль во внутренний карман.
В сторону Рэй он предпочел не оборачиваться, точно зная, что уж ее реакция не окажется столь же трепетной и смущенной.
- Думаю, двух часов нам хватит для отдыха, - нейтрально-отстраненным тоном начал развитие мысли Вульпес. – После полуночи доберемся до Новака – там можно заночевать в отеле: надеюсь, мистер Геннон, вы ничего не имеете против одной комнаты на двоих в целях экономии средств? На аванпосте Мохаве купим продовольствие, оттуда три дня пути до нашей цели…
В действительности они даже не дойдут до 188 торгового поста, поскольку стоит лишь Последователю оказаться наедине с Инкультой, как в игру вступит третья сторона: отряд переодетых в гражданское фрументариев, поджидающих в полумиле к югу от Убежища 34. Именно эти ребята и доставят доктора и диагностический модуль в форт. Задачей Вульпеса лишь значилось отделаться от отряда наемников и окончательно уверить их, что Геннон добровольно ушел с мистером Фоксом. Нелегкая в исполнении цель, учитывая укрепившиеся подозрения Аркейда, что приглашение от и до пахнет ненавистным ему легионом. Наверняка их договоренность касательно сопровождения мистера Фокса к пациенту подвергалась в данный момент кардинальному переосмыслению – это и являлось причиной, по которой Геннон добровольно отдал фрументарию модуль.
Опасения Инкульты незамедлительно подтвердились, стоило лишь доктору заговорить.
- Исключено, Фокс. Учитывая все обстоятельства, вам придется доставлять ваш заказ в одиночестве. - Геннон хмыкнул, продолжая деловито возиться с капельницей. – Я не уверен, что модуль изначально был исправен, и в то же время не хочу рисковать собственной шкурой. Прошу, постарайтесь обойтись в этом предприятии без меня.
- Это будет нелегко, - мягко покачал головой Инкульта – сожаление и едва неуловимая тень угрозы смешались в его почти ласковой улыбке. Фрументарий вытянул начавшую затекать руку, привлекая внимание доктора к его непосредственным обязанностям.
- Вы все еще принимаете меня за дурака? – тем же благожелательным тоном отозвался Аркейд, аккуратно фиксируя локоть легионера.
- Я все еще принимаю вас за параноика, - без намека на оскорбление произнес Инкульта. Игла мягко вошла в вену – четко и безболезненно. Вульпес покосился на Геннона, не без льстивого умысла подметив:
- В который раз убеждаюсь – у вас прекрасные руки, доктор. Вы должны понимать: время не ждет, а найти второго такого высококлассного профи я вряд ли смогу. Геннон… мы уже все обсудили, я предоставил вам полные гарантии безопасности, а убедиться в моих словах вы можете, лишь доверившись мне.
Последователь слушал с невозмутимым видом, продолжая механическими, отточенными движениями фиксировать иглу капельницы клочком старой изоленты.
- Сегодня вы ощутимо помогли мне, Аркейд, а с этим гекко… Да что уж там, я обязан вам жизнью! Вы действительно считаете меня извергом и неблагодарным чудовищем, способным послать вас прямиком на смерть после всего, что вы для меня сделали?
Рэй чувствовала, что текучий, вкрадчивый голос Инкульты задевает ее за живое, даже несмотря на то, что убеждения адресовались не ей. Этот человек умел тронуть потайные струны в душе – ты знаешь, что перед тобой змея, но добровольно идешь в раскрытую пасть под гипнозом его голоса, властной харизмы. Он не врал – если ты добровольно сотрудничаешь с легионом, то награда всегда щедрая и своевременная: исключая, разумеется, неприятные моменты, когда страдающие от избытка тестостерона воины покушаются на твою жизнь по совершенно случайному недоразумению…
Когда-то она сама сдалась после подобной проникновенной речи, подчинившись его мягким убеждениям, обволакивающим, словно бархатная теплая паутина. Однако Геннон явно обладал большей стойкостью – фрументарий видел по его глазам, что сомнения до сих пор не покинули Последователя. Последняя аргументация – ложь, как ни противно прибегать к подобным низким уловкам.
- Что-нибудь изменится, если я скажу, что ваш пациент – молодая женщина, дочь влиятельного человека? Частные владения к востоку от Хаба: наркобарон, производящий винт на территории НКР, которому не помешало бы немного секретности в его деловых предприятиях, а так же деликатность в проблемах здоровья его семьи.
- Мне жаль, Фокс, но лучше продолжайте считать меня параноиком – эта особенность характера не раз спасала мне жизнь, - грустно покачал головой Аркейд, закончив с капельницей и выпрямляя спину. – Я возвращаюсь на Фрисайд: жаль разочаровывать вас, но я уже принял решение. Вы удивительный, загадочный человек, Фокс, и, более того - я даже почти верю вам, но…
Геннон грустно, с усталым сожалением усмехнулся. Отряхнул брюки и встал на ноги, напоследок бросив через плечо:
- Простите, Фокс, но можете далее не утруждать себя - ваша настойчивость ни к чему не приведет: решение принято.
Инкульта плотно сжал губы, помолчав секунду – доктор успел отойти на несколько шагов.
- Печально это слышать. Ну что же… удачи вам, Аркейд. Я попробую вновь поговорить с мисс Фаркас – возможно, она предложит иную кандидатуру.
Не оборачиваясь, Геннон сдержано кивнул, но ничего не ответил и быстрым шагом удалился по направлению к наемникам. Вульпес буравил его спину мрачным, наполненным ненавистью взглядом. Кулак руки с воткнутой иглой непроизвольно сжался, но пальцы тут же расслабились усилием воли.
- Что теперь? – поинтересовалась Рэй, когда Аркейд оказался вне зоны слышимости. Вульпес равнодушно отозвался, сохраняя каменное выражение лица:
- Теперь будет по-плохому. Не бери в голову, отдыхай.
Рэй давно поняла, что Инкульте бесполезно задавать вопросы, на которые он не считал нужным отвечать. Любопытство пресекалось глухой стеной молчания или уходом от темы: неизгладимая привычка к скрытности, присущая работе шпиона. Он делился информацией лишь в тех случаях, когда считал целесообразным просвещение собеседника, но праздный интерес неизменно игнорировался.
Рэй тихо вздохнула. Инкульта прав: все, что ей нужно - это просто отдыхать и не забивать голову лишними проблемами, в то время как у нее свои в избытке.
Несколько минут девушка и фрументарий сидели рядом в тишине, наблюдая за стекающими по трубкам каплями. Стиви и Мэтт все еще спорили по поводу цены на пакет антирадина, Брайан невозмутимо чистил дробовик, на время будто потеряв связь с окружающим миром.
Солнце медленно сползало к горизонту, расчерчивая пустошь длинными полосами черных теней. Холодало; ветер усиливался, тревожно шелестел ветками жесткого сухого кустарника, выстилал гладь песка неровными ребристыми волнами. Вульпес недовольно наморщил нос и шлепнул ладонью по шее, отгоняя кусачую мошку. Рэй нехотя оттолкнула прибившийся к ноге крошечный клубок перекати-поле, клочковатый шар сплетенных колючек под порывом ветра унесся дальше, оставляя рваные царапины на песке. На холмы опускался вечерний сумрак.
- Мне страшно, Вульпес, - негромко произнесла девушка, отвлеченно рассматривая свои сапоги.
- Ммм? – уточняющее протянул фрументарий, сонно покосившись на нее. Рэй нахмурилась, почесывая бровь, и неохотно вымолвила:
- Из-за Хауса.
Инкульта тяжело вздохнул, тоже задумчиво отводя взгляд под ноги, на песок, под порывами ветра наползающий на подошву сапога. Вскользь покосился на девушку – та сидела неподвижно, мрачно сведя нахмуренные брови. Хотелось похлопать ее по плечу, ободряюще опустить руку на колено – коснуться, позволив ощутить свою поддержку. В который раз Вульпес усилием воли удерживался от контакта, проклиная бунтующий в переизбытке гормонов организм. Пару секунд он медлил, раздумывая, следует ли нарушать обговоренный план и делиться с девушкой деталями предстоящего задания: согласно договоренности он не должен был разглашать подробности, поскольку после прецедента с расстрелом солдат в Нельсоне лояльность Рэйчел Флинт все еще стояла под большим вопросом в легионе. Если бы не личное поручительство главы фрументариев, то курьер вряд ли и дальше пользовалась бы доверием.
Однако после недолгих колебаний Инкульта все же решился пролить свет на некоторые задумки – пусть прекратит дергаться понапрасну, поскольку этим своим мандражем она заодно нервирует и его самого.
- Ну, если только ты сможешь изобразить удивление, когда Коул будет посвящать тебя в детали операции… - с чуть заметной усмешкой намекнул он. Рэй скорчила кислую гримасу:
- Я буду восторженно ахать и неистово восхищаться гениальностью всех сверсекретных идей, - без всякого намека на юмор объявила она.
Инкульта игнорировал ее сарказм. Помолчав еще немного, в итоге пришел к выводу, что вряд ли совершит ошибку, даже нарушая прямой приказ. К тому же некоторые моменты касательно безопасности курьера он предпочел бы обсудить с ней лично.
Мрачно глядя на свою капельницу, Вульпес негромко произнес:
- Операция секретна потому, что ее проводит НКР.
- Что?! – вскрикнула Рэй, разворачиваясь к фрументарию. Тот неприязненно нахмурился, едва заметно дернув верхней губой – эти несдержанные вопли только привлекали нежелательное внимание к их беседе. Значительно понизив тон, Вульпес пояснил:
- С Джерри Коулом ты уже пересекалась: наш человек в республиканской разведке. Он и тянул за определенные ниточки, чтобы идея устранения Хауса попала на благодатную почву в верхах НКР и успешно там прижилась.
Коул. Департамент пропаганды, разумеется. Рэй помнила этого жирного ублюдка, устроившего ей основательную проверочку на вшивость со своей мифической наградой в сто тысяч крышек за покушение на Цезаря. Конечно, за данную подставную идею ей стоило винить Вульпеса, а не Коула, но неприятные впечатления от этого человека уже невозможно было вытравить из памяти.
- Республиканцы давно хотели получить власть над Стрипом, но цитадель Хауса не сможет захватить без внушительных потерь даже их хваленая армия, и они прекрасно понимают, что любая мелкая атака даже ради прощупывания обстановки означает полномасштабную войну в Вегасе.
Рэй согласно кивнула. Пока над западом довлеет угроза легиона, временные союзники не станут выяснять отношения в борьбе за власть. Однако армия НКР, в дальнейшем ослабленная столкновением с Цезарем, может и не оправиться так скоро, как хотелось бы республиканцам – в этом случае исход контроля над Нью Вегасом будет однозначно решен в пользу Хауса. Республике жаль упускать столь лакомый кусок из пасти – как и легион, они не потерпят сильное, независимое государство на границах своих территорий. А один точный удар, сметающий со Стрипа зеленомордого электронного божка, только придаст НКР дополнительное преимущество в грядущей битве с легионом – весь военный ресурс перейдет под контроль республики.
- У них есть тяжелая артиллерия, - продолжал Вульпес, недовольно почесывая поясницу – ему все еще казалось, что там засели не вытащенные колючки. – Но они не могут разнести весь «Лаки 38» в щебень и осколки: им нужен один точечный удар, чтобы обезвредить командный пункт, а затем пехота зачистит казино. Там уж либо сметут все, либо постараются взять под контроль центральный пульт секьюритронов - при условии, что кто-нибудь откроет им двери изнутри, разумеется.
Некоторое время Рэй молчала, обдумывая услышанное. Вульпес, щурясь на предзакатное солнце, апатично наблюдал, как Последователь вкачивает антирадин наемникам. Демонстративно отсевший в сторону Стиви напоминал нахохлившегося недорощенного когтя смерти – судя по его хмурому виду, сделка с Мэттом завершилась отнюдь не к удовлетворению бывшего караванщика.
- Ты говорил, что эта затея совершенно безопасна для меня, - недоверчиво склонив голову, заметила курьер. – Но сейчас я предчувствую, что там будет натуральное пекло!
Вульпес обреченно вздохнул, вынужденный договаривать все подробности до конца:
- Наверху ты сработаешь как корректировщик: незаметно подбросишь передатчик, по которому возможно будет осуществить наводку артобстрела. Далее твоя задача – заблокировать лифт, чтобы двери не захлопнулись, и штурмовики НКР смогли воспользоваться им в случае, если нет иного прохода в пентхаус.
- Пока несложно, если не принимать во внимание секьюритронов, которые толпами бродят внутри казино и при любом подозрительном движении стреляют на поражение, - ехидно заметила Рэй, вновь подперев кулаком подбородок.
- Импульсные гранаты, - коротко отозвался Инкульта в ответ. - В фойе на нижнем этаже вырубишь их при помощи гранат и дождешься, пока штурмовики подорвут вход и проникнут внутрь. И не смей выходить из лифта в холл! Без геройств, Флинт. Если узнаю, что ты высунулась наружу, пока республиканцы не зачистили входную зону…
В ответ на угрозу курьер легкомысленно рассмеялась. Несмотря на тревогу по поводу шаткого, неотшлифованного плана, неприкрытое беспокойство Вульпеса не могло оставить ее равнодушной.
- Уж поверь – лишнюю грязную работу я на себя добровольно не взвалю, - с кривой усмешкой убедила она фрументария. – Я полагаю, от НКР мне тоже полагается вознаграждение?
- Обсудишь с Коулом, - отмахнулся легионер и скрипнул зубами, когда резким жестом нечаянно потревожил иглу в вене. – Твоя основная задача – придумать повод, чтобы назначить Хаусу личную встречу. Насколько я знаю, к нему ты не сможешь попасть без достаточно веской причины.
Рэй кивнула – над данной проблемой ей еще предстоит поломать голову: впрочем, этот скользкий тип из департамента вполне мог что-то измыслить вместо нее.
Курьер едва ли успокоилась после вникания в детали операции: опасность присутствовала, но все же казино будет зачищать команда рейнджеров, а не одинокая девчонка с ковбойской винтовкой, вышедшая воевать с толпой бронированных роботов. Возможно, как и обещал Инкульта, ей даже не придется вступать в перестрелку с противником.
- Спасибо, что рассказал мне, - вымолвила Рэй. Вульпес пожал плечами – не за что.
Втайне он гордился своим участием в разработке многоступенчатого плана. Курьер видела лишь малую часть объемного деструктивного проекта, способного в комплексе полностью разбить сопротивление Вегаса. Покушение курьера на Хауса станет лишь первым ударом – провоцирующим снежным комом, который повлечет за собой лавину.
- Что там на дозиметре? – поинтересовался Инкульта, переводя тему и кивая на пип-бой. Девушка нахмурилась:
- Уже лучше, но еще одна капельница не помешала бы. Облучились основательно, сложно вывести такую дозу…
- Плохо… Но сейчас нет на это времени, - мягко прервал ее Вульпес, покачав головой. – Купишь пакет в клинике Последователей – последнюю упаковку антирадина я заберу на Гелиос, там с лекарствами дела обстоят гораздо хуже.
Капельница цедила последние миллилитры лекарства по трубке, уровень оранжевой жидкости замер в шести дюймах от вены. Фрументарий аккуратно поправил пустой пакет антирадина, избавился от иглы и поднялся на ноги. Потянулся и неуклюже распрямил плечи, все еще держа левую руку согнутой в локте, чтобы избежать появления синяка после изъятия иглы. Чуть пошатнулся, но устоял на ногах, ощущая легкое головокружение и усилившуюся слабость.
Хотелось вытянуться, расслабиться, хоть ненадолго прикрыть глаза – да просто рухнуть лицом в песок, и отоспаться пару часов, чтобы никто не трогал. При мыслях о предстоящей мобилизации истощенных сил организм негодующе запротестовал. Инкульта подавил зевоту.
- Я вернусь минут через пятнадцать, - негромко произнес он, доверительно склонившись к девушке. – Будут спрашивать – придумай что-нибудь… прихватило живот, что угодно.
Рэй хмыкнула и с мерзостной улыбочкой кивнула. Инкульта не разделял ее веселья по поводу упоминая сомнительного сортирного юмора.
- Держи оружие наготове, и постарайся не упускать Геннона из виду, - предупредил фрументарий. После этих слов курьер забеспокоилась:
- Это и есть твое обещанное решение проблемы «по-плохому»? – уточнила она. Фрументарий уклончиво, снисходительно кивнул.
- Если наемники выступят против силового метода убеждений, то стреляй на поражение, - тихо добавил он.
- Вульпес, - нерешительно позвала Рэй, остановив собирающегося уходить фрументария. – Этот парень, Геннон – он не тот человек, от которого можно чего-либо добиться насилием. Я… хочешь, я с ним поговорю? Ну, расскажу обо всем, как оно есть - правду. Про Цезаря, про легион…
Инкульта мягко улыбнулся, словно обращаясь к умилительному в своей наивности ребенку.
- Не стоит, Рэйчел. Насилием можно добиться многого, более того: возможно воздействовать на любого. Я лично наблюдал, как ломались люди покрепче, чем этот мнительный умник, - Инкульта исподлобья покосился на Последователя, в прищуренных голубых глазах читалось неприкрытое презрение. – Я бы с радостью послушал, как ты пытаешься его убедить, но… не стоит. Приставленный к голове пистолет мотивирует гораздо лучше, нежели проникновенные речи.
Курьер поджала губы и кивнула – не соглашаясь с методом, но вынужденно принимая единственно возможное решение. Проследила долгим взглядом, как Вульпес скрылся в серой дымке сгущающихся сумерек, с негромким шорохом продираясь сквозь колючие ветки кустарника. Холодный, трезвый расчет с минимумом эмоций: эти двое - и Аркейд, и Вульпес – полностью подчиняли свои действия здравой логике, едва ли опираясь на интуитивные порывы и личные эмоциональные предпочтения. Тем не менее, Рэй чувствовала, что оба не смогут вкладывать в работу всю душу, если только целиком не преданы идее, не верны принципам. Авантюра с Последователем может завершиться трагически, причем неизвестно, кто станет жертвой – несговорчивый хирург или неизлечимый пациент. Аркейд – человек иной породы; отнюдь не робкий беспомощный интеллигент, каким его видит легионер. Впрочем, как любил говорить Инкульта - не ее ума дело… у нее и так хватало проблем.
Рэй избавилась от опустевшей капельницы, проверила заряд винтовки, аккуратно переплела косичку. С десяток раз переиграла планы вторжения в «Лаки 38», поразмышляла над невеселыми перспективами имитировать соправление Вегасом наравне с легатом, прикинула цены на антирадин на Фрисайде, даже успела заскучать от бездействия. Пятнадцать минут давно прошли.
Чуть позже Мэтт нарушил ее одиночество, предложив выпить за успешное завершение предприятия. Белобрысый парень нависал над курьером, навязчиво оправдывая свое присутствие початой бутылкой виски. Неплохой алкоголь, не самая худшая компания – в иной ситуации Рэй последовала бы приглашению, но Миллуотера пришлось разочаровать.
Медленно и неотвратимо обозначенные Вульпесом пятнадцать минут растянулись на полчаса, и девушка начинала волноваться. Геннон собрал рюкзак – будто почуял что-то неладное – и уже подначивал наемников начинать паковать вещи. Курьер держала винтовку на коленях, протирая масляной тряпкой ствол, но бесконечно заниматься полировкой и без того до блеска начищенного оружия она не могла – Аркейд уже давно подозрительно поглядывал в ее сторону, явно не купившись на историю о затянувшемся походе Инкульты по нужде.
Тонкая, почти прозрачная луна неторопливо выплыла на пепельно-синий небосвод. Холодные сумерки звенели роем насекомых, в низине из темноты заросшей кактусами лощины доносилось рычание и звонкое тявканье койотов. «Брачный сезон», - отстраненно подумала курьер, не придавая значения отдаленной возне животных под склоном холма.
Небольшой костер потрескивал сухими ветками, давая свет, но не тепло. Аркейд пролистывал собранные мародерами книги, наемники дружно рассортировывали вещи, попеременно потягивая виски из передаваемой по кругу бутылки. Рэй нервничала.
Шорох в кустах прервал неторопливую, но тщательную трамбовку вынесенных из убежища ценностей. Утренняя стычка с гекко наглядно демонстрировала, что эти заросли просто кишат хищниками - наемники схватились за оружие, напряженно всматриваясь в темноту. Отдаленный шорох повторился; Брайан отставил подальше бутылку, с дробовиком наперевес делая осторожный шаг в направлении подозрительных звуков.
- Не стреляйте: все свои, - донесся голос с подветренной стороны. Инкульта. Обозначив свое присутствие, фрументарий уже ломился сквозь кустарник без опаски, словно пьяный супермутант – треск сминаемых веток, казалось, разносился на милю в ночной тишине, и полностью заглушал осторожные шаги с противоположного склона холма. Три серые тени медленно заходили с тыла, окружая лагерь. Рэй не повернула головы, хотя явственно ощущала чужое присутствие.
- Уже упаковали сумки – отлично, - подметил фрументарий, стоя на границе тени и света, не заходя в освещенный круг костра. Наемники опустили оружие, возвращаясь к прерванному занятию. Фрументарий по-хозяйски осматривал разбросанные вокруг костра медикаменты и стопки книг, затем ненавязчиво потянулся к портупее, положив ладонь на рукоять оружия.
- Я просто хотел сказать спасибо: я не зря вас нанял, вы отлично справились. С вами действительно приятно иметь дело, парни! Слаженно работаете, метко стреляете: надеюсь, это далеко не последний наш совместный поход.
Мэтт с кривой ухмылкой подмигнул Инкульте, польщенный комплиментом:
- Ты только свистни, Фокс.
Вульпес вернул обаятельную улыбку, извлекая из кобуры ЗИГ-Зауер.
- Ну что ж, ребята… Мэтт, Брайан, Стиви: далее наши пути разминутся – вы ведь проводите девушку в Вегас? Обещанную надбавку получите у Алерио, плюс еще по пятьсот сверху – подарок. За хорошую службу.
Брайан присвистнул, удивленный не то неожиданным денежным бонусом, не то направленным Геннону в лицо крупнокалиберным пистолетом. Остальные замерли в растерянности, не зная, как реагировать на кардинальные перемены в сплоченности их тесной компании. Аркейд ошарашено взирал прямо в дуло пистолета, онемев от решительной, напористой наглости фрументария.
Рэй тихо подступила к наемникам сзади, держа на прицеле Стиви и ненавязчиво подстраховывая Инкульту. Три тени выступили из темноты за ее спиной: потрепанная фермерская одежда не могла скрыть безупречную армейскую выправку, а качественное оружие в руках мужчин явственно намекало, что это не простые, случайно заглянувшие на огонек бродяги.
- Тиберий, ошейник, - коротко приказал Инкульта, кивая в сторону Последователя. Светловолосый легионер опустил ствол и медленно двинулся к Геннону; второй мужчина подстраховывал, обходя жертву с другой стороны и держа доктора на прицеле.
- Продолжайте со своими вещами, парни, - качнул головой Вульпес, обращаясь к наемникам. – Мы сами разберемся, не стоит волноваться.
Брайан скривил губы, задумчиво почесывая худой щетинистый подбородок; младший Миллуотер с надеждой смотрел на брата, надеясь последовать любому его решению. Стиви среагировал первым: многозначительно хмыкнув, он вновь опустился к рюкзаку, продолжив сбор медикаментов, и искоса поглядывая на винтовку девушки, нацеленную в его сторону.
Здравый смысл или жадность при мысли, что Стиви заберет лучшую долю награбленного, сподвигли братьев последовать его примеру: Миллуотеры решили не вмешиваться в судьбу Последователя, с блеском оправдав все ожидания Инкульты.
В несколько шагов фрументарий приблизился к Аркейду. Все еще держа пистолет на уровне живота Геннона, он некоторое время смотрел, как его подчиненный возится с детонатором ошейника – по непроницаемому лицу Вульпеса невозможно было прочесть испытываемые им чувства. Доктор оторопело взирал на переодетых легионеров, один из которых сосредоточенно расстегивал затвор ошейника на его горле; мужчина словно до сих пор не мог осознать реальность происходящего.
- Прошу меня простить Геннон, но вы не оставили мне выбора, - произнес Вульпес с неподдельным сожалением в голосе. Холодное равнодушие в голубых глазах на миг сменилось тенью сочувствия.
- Я понимаю, - тяжело вздохнул Последователь Апокалипсиса, плотно сжав губы. Невесело усмехнулся, совершенно спокойно, почти равнодушно позволив обручу ошейника сомкнуться на его шее. Замок щелкнул, Тиберий отступил от пленника.
Несколько секунд тишины; Инкульта хотел сказать что-то еще, явно намереваясь сгладить ситуацию и успокоить Аркейда, но прежде чем глава фрументариев смог подобрать слова, пленник заговорил. Тихо, едва слышно, но даже наемники обернулись на его голос.
- Какая вы все же лживая мразь, Фокс…- презрительно произнес Геннон. – Ни единого слова правды. Ни малейшего понятия о чести. Жаль, что я все же пристрелил того гекко, от которого вы с хныканьем уползали по кустам…
На мгновение Рэй показалось, что Инкульта сейчас выстрелит, но стремительно проскользнувший по лицу недобрый, хищный прищур мгновенно сменился прежним безупречным самообладанием. Вульпес медленно, почти демонстративно убрал ЗИГ-Зауер в кобуру. Зато со стороны легионера, застегнувшего ошейник, последовала незамедлительная реакция – размашистый удар внешней стороной ладони по губам; тонкая струйка крови заструилась по рассеченному подбородку Последователя, очки слетели, потерявшись где-то в темноте.
- Тиберий! – угрожающе повысил голос фрументарий – легионер недоуменно воззрился на командира, не понимая, в чем его ошибка.
- Это наш гость – пусть подневольный, но весьма почетный, - пояснил Инкульта с едва проступающим сарказмом в тоне. – Еще раз тронешь его хоть пальцем – схлопочешь сам.
Солдат молча отсалютовал, безропотно подчиняясь приказу, и выхватив из костра головешку, полез в траву на поиски утерянных очков пленника.
Аркейд ощупывал разбитую губу, подслеповато щурясь, и почти удивленно разглядывал кровь на пальцах. Вульпес подошел к доктору; попутно проверяя карманы, ожидая найти чистый бинт или платок, но так ничего и не обнаружил.
- Мне жаль, - вновь повторил он. – Вы были правы, Геннон – правы от начала и до конца. Но и я сдержу слово: Цезарь гарантирует вашу безопасность – никто не причинит вам вреда.
Вульпес отвернулся и неспешно отошел от Аркейда: если строптивому доктору взбредет в голову пафосно плюнуть фрументарию в лицо или вновь начать бросаться оскорблениями, то офицеру легиона придется поступиться верностью своим обещаниям о неприкосновенности.
- Вульпес, - тихо позвала Рэй. Фрументарий шагнул к девушке, цепляясь за возможность переключить внимание на другой объект. Курьер склонилась к мужчине, все еще опасливо косясь на наемников, которые невозмутимо продолжали делить добычу и определенно свыклись с присутствием легионеров.
- Они не станут выступать против тебя сейчас… но ты не боишься, что завтра же весь Фрисайд узнает о произошедшем? Ты не сможешь вернуться на Стрип…
Инкульта покачал головой и аккуратно оправил завернувшийся воротник куртки девушки. Пальцы распрямили складку и опустились на ее плечо, бездумно проскользив вниз по краю лацкана.
- Я не собираюсь возвращаться на Стрип. Мы с тобой встретимся через два дня на Гелиосе. А эти… они напуганы: им вряд ли хватит гонору проболтаться столь быстро.
- А потом? – пробормотала Рэй, слегка обескураженная мимолетным, почти нежным прикосновением.
- Потом… - задумчиво повторил Вульпес, глядя куда-то за плечо девушки в темноту ночи. – Потом ситуация в корне изменится. Не пройдет и недели, как легион захватит Нью Вегас.
____________
* - Все продается (лат.)
@темы: произвед, Fallout, Демоны на острие иглы
-
-
14.12.2011 в 22:43Ух! Аркадий такой настоящий вышел, бесподобно. Хотя, честно говоря, думала, что Вульпес побудет наивной непонимающей фиялкой чуть дольше
Здорово, что действие пошло как-то... побыстрее, что ли. Держит в напряжении.
В общем, это
-
-
14.12.2011 в 23:17-
-
14.12.2011 в 23:42-
-
15.12.2011 в 11:28-
-
15.12.2011 в 11:47ну, ему объяснили, он проверил, подозрения подтвердились - все просто.
И еще раз спасибо за Аркадия, я переживала за попадание в характер и тайно подозревала, что уж очень много туда собственного альтер-эго намешала.
Это не действие чуть побыстрее, это главы больше в объеме стали )
Arona, ну как всегда - каждый о собственной заднице печется ( Тут Вульпес знал, каких людей в команду подбирать.
St_Anita, Он все-таки в легион попал, так что не факт, что не милосерднее было бы его сразу пристрелить. =\
Jokekiller, хммм.... это не я, это дайрь! У меня и с компа, и с ноута все нормально открывается... ((
-
-
15.12.2011 в 12:03-
-
15.12.2011 в 17:19-
-
15.12.2011 в 18:04Oxxra, мне уже страшно представить общественную реакцию на все то, что произойдет с ним дальше...
-
-
15.12.2011 в 20:20А общественная реакция будет страшна, да...
-
-
16.12.2011 в 14:53-
-
16.12.2011 в 23:34-
-
17.12.2011 в 00:02Иии >.< что же дальше будет то?
А Аркейда жаль ((( Хотя отчасти все же виноват сам. Но я все же надеюсь что дальше с ним все будет хорошо. Уж очень сочный персонаж получился!
-
-
17.12.2011 в 03:09Inis Mona, ну, не зря ведь фрументариями верховодит, хитрюга )
Эх, Аркаша при всей своей сочности как персонаж все же принадлежит не мне, увы. Хотя в этой АUхе я его уже таким родным ощущаю )
-
-
20.12.2011 в 01:38-
-
20.12.2011 в 03:03Хотя насчет точности образопередачи Вульпеса у меня самой некоторые сомнения, ибо есть за мной грешок - делаю любимых персонажей белее и пушистее, чем они изначально представлены создателями.
-
-
20.12.2011 в 18:22-
-
20.12.2011 в 19:12А в ситуации с Рэйчел все их общение и строится на этой поддержке. По сути вся его симпатия к ней основана не на ее личных качествах и красоте неземной, а на осознании, что ей можно доверить прикрывать свою спину, что он вряд ли позволит кому-то еще. Что-то такое стайно-инстинктивное, потребность в партнере. Он даже сам не осознает, что даже и чувство у него не из-за гормонов, а как всегда: строго по расчету, пусть даже подсознательному.
-
-
28.12.2011 в 10:17Рина, пора выходить на международный уровень ))))
-
-
28.12.2011 в 14:10хотя я заранее жалею людей, которые пытаются это переводить гуглем с русского. Где бы взять фанатичного маньяка-переводчика-носителя языка, которому я заранее сочувствую на фоне такого объема знаков (
-
-
28.12.2011 в 15:26я еще не встречала прецедентов, чтобы с русского переводили носители английского ))) разве что делать это своими силами, но у тебя уж больно текст художественный, так что не хотелось бы портить его любительскими корявыми переводами.
-
-
29.12.2011 в 02:03