Автор: Rina_Nettle
Фандом: Fallout New Vegas
Персонажи: жКурьер, Вульпес Инкульта
Жанр: AU
Размер: макси
Статус: в работе
предыдущая глава
Глава 27.
Лед и пламень.
читать дальше
Несколько секунд Рэй лихорадочно соображала, успеет ли она одним выстрелом прикончить целящегося в Инкульту толстяка, и сможет ли раненый фрументарий вовремя среагировать и обезвредить оставшихся двоих мужчин. Риск слишком велик, но гораздо хуже наблюдать в бездействии, как эти ублюдки собираются пристрелить раненого пленника. Будь кто иной на месте Вульпеса, Рэй не медлила бы, но сейчас все ее тело колотила дрожь: она не имела права на ошибку! Курьер могла выслать ЭД-Э вперед в надежде, что он отвлечет внимание от фрументария, но девушка не исключала вероятность, что эти странные типы сначала прикончат легионера, а после займутся роботом.
Рэй до боли в челюсти стиснула зубы, едва не застонав от собственного бессилия. Навела винтовку на толстяка, пытаясь вернуть своим движениям плавность и спокойствие, унять нервно трясущиеся руки. Будь что будет – шанс у нее только один! Тщательно прицелилась…
Мужчина в длинном плаще из дубленой браминьей кожи осветил фонарем лицо легионера; Рэй видела, как Вульпес пробормотал нечто явно оскорбительного характера и болезненно сощурился от яркого света. Как ни странно, реакция последовала прямо противоположная ожиданиям курьера: мужчина в пыльнике подал фрументарию руку и помог подняться с земли, остальные убрали оружие.
Девушка тяжело, с усталым облегчением выдохнула и почувствовала, как прицел винтовки заплясал - дрожь в потерявших напряжение и мигом ослабших руках усилилась вдвойне. Вульпес… этот сукин сын всегда выйдет сухим из воды, и как только ему удается?
Зажимая ладонью кровоточащую рану повыше локтя, Инкульта развернулся по направлению к холмам, где скрывалась курьер, и громко окликнул:
- Рэйчел!
Мужчина рядом с ним направил фонарь в ту же сторону, шаря по склону в полусотне шагов от истинного местоположения девушки. Помедлив, курьер выбралась из укрытия и неспешно, все еще осторожничая, двинулась навстречу фрументарию. ЭД-Э устремился следом, не проявляя к компании вооруженных людей ни малейшей враждебности, отображая мужчин на радаре как дружественные цели. Приблизившись на достаточное расстояние, чтобы разглядеть лица в слабом лунном свете, Рэй поняла, что встречала этих людей ранее.
Караванщики. Совместный поход из Фрисайда на Гелиос, когда Инкульта выведывал у торговцев данные об их обычных маршрутах с целью пресечения снабжения НКР. Рэй возблагодарила судьбу, что эту операцию фрументарий не довел до конца: либо не успел передать сведения инфильтрационным группам легиона, либо караванщики прислушались к ее полупрозрачному намеку, что не стоит разглашать инсайдерские сведения первому встречному, и в их же интересах сменить расписание и маршруты. В любом случае, эти парни только что спасли их обоих, а у Рэй появился еще один козырь в извечном споре с фрументарием о целесообразности убийств республиканских торговцев.
- Как вас сюда занесло, ребята? Вы же вроде на Гелиосе обосновались, - поинтересовался толстяк, тщательно перезаряжая автомат.
- Там понадобились запчасти, а на юге, как говорят, остался аэродром, из-за радиации почти нетронутый, - непринужденно соврал Инкульта, но голос его вопреки обыкновению звучал неестественно глухо. Дыхание учащенное, губы искривлены в гримасе боли; свежая рана обильно кровоточила, и черная густая влага медленно сочилась сквозь пальцы легионера.
Рэй сдернула с плеча рюкзак и в пару быстрых шагов оказалась возле мужчины. Извлекла аптечку, коротко бросив в сторону Инкульты:
- Садись и снимай куртку. Фонарь на него направьте, дайте свет!
Охранник каравана послушно осветил лучом плечо фрументария, при этом недовольным тоном пробурчал, качнув головой:
- Уходить надо, нашумели мы тут…
Толстяк, казалось, пропустил замечание мимо ушей, но перехватил из рук караванщика фонарик и коротко приказал своим спутникам:
- Чего встали? Обыщите тела, если нужно, добейте раненых.
Он мрачно скрестил руки на груди, с явной неохотой направляя луч в сторону Вульпеса и недовольно наблюдая за неуклюжими попытками фрументария освободиться от куртки. В итоге с вынужденным вздохом помог Инкульте вытащить раненую конечность из рукава, тот явно пытался держать хорошую мину при плохой игре и поддерживать светский разговор:
- Сами-то как здесь оказались, этим маршрутом обычно не... – начал Вульпес и резко прервался, зашипел сквозь зубы и наморщил нос, когда Рэй начала осматривать его рану.
- Теперь любые маршруты хороши, после заварухи на Стрипе дороги уже никто не охраняет, - мрачно пробурчал торговец. - Эти гомосеки в юбках в последнее время сильно наших ребят потрепали. Легион, мать их… еще хуже, чем бандиты! Заминировали тропу – я думал, кусочки нашего брамина долетят до Новака!
Шарящий по карманам бандита караванщик в кожаном пыльнике громко выматерился, памятуя пособников Цезаря в причудливых словоформах. Коренастый торговец продолжал:
- Половину уцелевшего товара бросить пришлось. Сами выбрались — и то удача. Майкла на собственном горбу до базы тащили – ему, бедняге, взрывом ногу по колено оторвало. Умер три дня назад…
- Мои соболезнования, - хмуро пробурчал Вульпес, пытаясь в дрожащем свете оценить тяжесть своего ранения. Рэй поняла, что раздосадован он, скорее, оплошностью своих людей, нежели неприятностями торговцев. После тактичной траурной паузы Инкульта вежливо поинтересовался:
- Значит, сейчас ищете место, где после атаки оставили груз?
Караванщик невесело кивнул:
- Если только эти дикари еще не все разворовали…
- Больше ни ногой за границы Новака, хватит с меня, - покачал головой охранник, перекинув напарнику найденную на трупе пачку сигарет. – Лучше снова гонять браминов по «Большому Кольцу»: меньше крышек, зато безопаснее.
Рэй с жадностью покосилась на трофейную пачку, но, несмотря на отчаянную потребность организма в никотине после перенесенного стресса, не решилась лишний раз упоминать о курении в присутствии фрументария – однажды он уже недвусмысленно обозначил свое отношение к ее вредной привычке. В карманах курьера еще оставалась треть пачки самолично разбавленных довоенным табаком самокруток, но присутствие Вульпеса поблизости способствовало тому, что количество сигарет не уменьшалось.
Впрочем, в данный момент над мелочными желаниями Рэй преобладало лишь одно основное: чтобы борец за здоровый образ жизни не истек кровью. Рана от крупного калибра: небольшая дырочка повыше локтя, но гораздо менее аккуратное выходное отверстие с другой стороны руки. Рэй извлекла из аптечки медицинский жгут - крошащаяся старая резина, утратившая эластичность, но все еще достаточно крепкая. Инкульта стиснул челюсти, пока курьер затягивала перевязку.
- Вколоть мед-икс? – участливо предложила девушка. Легионер покачал головой:
- Хочу оставаться в здравом уме.
- Это всего лишь царапина, крошка, - хмыкнул наемник в кожаном пыльнике, даже не оторвавшись от обыска трупа и не глядя на рану Вульпеса. Рэй неприязненно покосилась в сторону мужчины: уж кому как ни ей знать, насколько болезненны подобные «царапины» - три недели назад легионеры из Нельсона подобным образом прострелили ей левое предплечье. Обколовшись мед-иксом, самостоятельно вынимала осколки кости из кровоточащей раны, готовая в любой момент потерять сознание. От количества старых шрамов едва ли умаляется боль новых ран.
Прежняя функциональность вернулась к ее руке спустя неделю; Инкульте повезло больше – судя по беглому осмотру, кость осталась цела, но выдранный внушительный кусок мышц и кожи отнюдь не смотрелся мелочным повреждением. Со стимпаками зарастет дня через три, но боль стимуляторы снимают лишь первичную, рана будет еще долго ныть. «Царапина», как же… Рэй подавила закипающую злость, наемник едва ли заметил в темноте ее негодующий взгляд.
- Нужно уходить, - караванщик закончил обыск тел и не без усилия поднял потяжелевшую торбу. Его напарник торопливо кивнул, настороженно оглядывая окрестности, прикрыл огонек сигареты ладонью и глубоко затянулся
- Минуту, я закончу перевязку, мне нужен свет, - нервно прорычала Рэй и, на мгновение оторвавшись от обработки раны, подняла взгляд на караванщиков. - Да, и спасибо вам за помощь.
Толстяк лишь чуть заметно кивнул и неопределенно хмыкнул:
- Мы поначалу приняли вас за своих - думали, вы из отряда Джефферсона, - признался он, растерянно почесав затылок. – В любом случае, всегда рады помочь хорошим людям.
Охранник затушил сигарету об подошву сапога и нетерпеливо одернул своего босса, выразительно кивая в сторону дальних холмов и тем самым недвусмысленно намекая, что они уже слишком долго задержались здесь: звуки недавней перестрелки в любой момент могли привлечь новых действующих лиц.
- У Гадюк притон на ферме в полумиле отсюда – они уже наверняка на пути к нам, - мрачно пробормотал наемник в пыльнике.
Затем мужчина обернулся к Рэй и, внушительно понизив голос, произнес:
- Замотай, чтобы хоть кровь не текла, и уходите, иначе перевязывать придется куда больше ран.
Курьер озлобленно обнажила зубы, сдерживаясь, чтобы не послать матом своего спасителя за подобные советы. Сноровистыми и четкими движениями она накладывала первичную перевязку, стремясь остановить кровотечение, и втайне удивлялась, почему из-за взведенных до предела нервов бинты не вываливаются из рук.
- Идите, я догоню, - вскользь бросил наемникам торговец, подсвечивая девушке фонарем.
- Мы почти закончили, не стоит задерживаться, - разубедил его фрументарий, наблюдая, как курьер проворно затягивает повязку над его локтем. - Еще раз спасибо за помощь, парни.
- Не проблема. Удачи!
Караванщик погасил фонарь и устремился следом за товарищами, Рэй в темноте завязывала последние узлы, не желая тратить лишние секунды даже на включение подсветки пип-боя. Вульпес остановил ее жестом руки, понимая, что они и без того упустили много времени из-за его ранения. Подхватив куртку и рюкзак, Инкульта спешно направился в ущелье, которое они изначально наметили для отступления; за легионером незамедлительно устремился ЭД-Э. Курьер рысцой следовала за ними, готовая в любой момент подстраховать выведенных из строя спутников.
Еще несколько миль пути по изрытым трещинами и оврагами каменистым склонам; сама земля здесь сморщилась, словно огромное, небрежно брошенное полотенце, скомкалась крупными грубыми складками холмов. Луна уже скрылась за горизонтом, погружая пустыню в густой мрак. Хронометр Рэй на пип-бое показывал половину шестого – ночь на исходе, время самого глубокого сна. В безмолвии черных теней хищники сытыми возвращаются с охоты, тишину замершей пустоши тревожит лишь ветер. Самый темный час перед рассветом.
Погони не было. Если бандиты и намеревались мстить за своих погибших товарищей, то с не меньшей вероятностью могли устремиться по следу караванщиков, опасаясь заходить на южные территории, где сильно было влияние легиона. Тем лучше для путников, чей темп передвижения значительно снизился из-за раненого Инкульты и едва не разваливающегося на ходу ЭД-Э, все еще искрящего и тем самым привлекающего внимание в темноте. На фоне повреждений боевых товарищей Рэй тактично умолчала о собственных сбитых в кровь ногах – с раннего утра после отбытия из мормонского форта она едва ли смогла позволить себе полноценный отдых.
Небольшая хижина затаилась в лощине, прикрытая пологими холмами от ветра и посторонних глаз. Крепкое, надежное строение без признаков человеческого присутствия рядом: нет обычной для одиноких ферм беспорядочно сваленной утвари, бельевых веревок, мусора, никаких посевов вокруг. Множество подобных лачуг разбросано по всей пустоши, со смертью единственного хозяина они становятся ночлежками для мародеров и путешественников, иногда местные банды используют их в качестве перевалочной базы. Хижина находилась вдалеке от оживленных дорог Мохаве и не выглядела ветхой и заброшенной, словно все еще дожидалась отлучившегося в долгий рейд траппера. Немало вооруженных бродяг периодически могли пытаться проникнуть внутрь в поисках наживы, но на двери не было никаких следов взлома. Вульпес быстро прояснил ситуацию:
- За мною шаг в шаг, - коротко приказал он. – Здесь повсюду мины.
Рэй мгновенно очутилась за спиной легионера, двигаясь почти вплотную к мужчине. Инкульта обошел дом полукругом, скинул рюкзак возле присыпанного песком кострища и направился к двери, чуть пошатываясь и держась за раненую руку.
- В этом укрытии обычно ищут помощи те, кто влип в неприятности: нечто вроде резервной штаб-квартиры на непредвиденный случай, - на ходу пояснил он девушке, не оборачиваясь в ее сторону. - Патрули редко заходят сюда, чтобы никого случайно не навести на след - мы стараемся сохранить местоположение укрытия в тайне и избегать демонстрации его связи с легионом. Дежурит обычно Аттикус: появляется раз в несколько дней, пополняет запасы пищи, воды, амуниции. Фрументарии часто используют этот пост как перевалочный пункт: сменить одежду, поделиться новостями, оставить данные для командования.
Инкульта несколько раз грохнул кулаком по двери и обессилено привалился плечом к стене; усталость и свежая рана сказывались на его самочувствии. Пару минут из хижины не доносилось ни звука; курьер хмыкнула, начиная терять терпение:
- Похоже, придется ночевать у костра, если у тебя не припасен ключ под ковриком.
- Заперто на засов изнутри, - пробормотал сквозь зубы фрументарий.
- Вульпес, ты?
Только сейчас Рэй заметила, как слева от окна в раскрошившейся трещине стены дрогнул оружейный ствол, и тут же кончик дробовика втянулся обратно в едва заметную щель бойницы.
- Нет, твою мать, призрак горелого легата! - огрызнулся фрументарий, с усилием оторвав плечо от стены. Через мгновение дверь распахнулась; на пороге показался темнокожий мужчина в легионерской броне, сжимающий опущенный дробовик.
- Миску, воду, бинты, - коротко распорядился Вульпес, вваливаясь в помещение.
- И тебе «здравствуй!», Инкульта, - саркастически хмыкнул обитатель хижины. – Подстрелили что ли?
Глава фрументариев не ответил. Пройдя в крошечную комнату, он тяжело рухнул на скрипящий диван и, стиснув зубы, осторожно высвободил раненую руку из куртки. Рэй смущенно скользнула следом в хижину, тут же встретив настороженный взгляд темнокожего легионера.
- Это кто? – бесцеремонно вопросил тот, оборачиваясь к Инкульте. Вульпес скривил тонкие губы, приподнимая край бинта и почти боязливо заглядывая под наскоро наложенную повязку.
- Со мной, - односложно отозвался Вульпес, с тихим болезненным свистом сквозь зубы отдирая засохший бинт и ломая запекшуюся корочку крови. Его собеседник вздернул бровь и недовольно прицокнул языком:
- «С тобой» что: рабыня, информатор, пленница? Как мне к ней обращаться?
Рэй с некоторым недоумением воззрилась на обитателя хижины, который оказывал ей не больше внимания, чем мог бы уделить сопровождающему гостя псу - в очередной раз курьер во всей полноте прочувствовала пренебрежительное отношение легионеров к женщинам.
- Рэйчел Флинт, - сухо отчеканила курьер, утомленная демонстративным игнорированием собственной персоны. Легионер обернулся с легким удивлением, как если бы в его присутствии заговорило кресло. Рэй с вызовом скрестила руки на груди.
- Аттикус, - устало выдохнул Инкульта не предвещающим ничего хорошего тихим тоном. – Принеси аптечку. Это - Рэйчел... Рэйчел носит Знак Цезаря, доверенный агент. Будешь обращаться с ней, как с любым из моих подчиненных.
Легионер безразлично хмыкнул, примирительно кивнул курьеру и направился к покосившемуся шкафу с металлическими плошками.
- В горелке масло закончилось, обещали только через две недели новую партию, - виновато предупредил Аттикус. - Я разведу огонь снаружи.
- Я сама займусь, - хмуро пробурчала Рэй, желая ускорить процесс и не сидеть без дела в компании этого неприятного типа. – Надеюсь, хоть костер не заминирован?
- Тридцать футов вокруг дома чистые, дальше не отходи, - предупредил легионер, громыхая склянками на нижней полке шкафа. - Котелок у двери лежит — да не здесь, правее смотри! Еще правее!
Курьер не без усилий нашла среди завала утвари походный котелок и поспешила выйти наружу.
Под фронтальным окном, наглухо заколоченным металлическими листами, она обнаружила охапку мескитовых веток. В дыму такой древесины хорошо коптить мясо – даже жесткий кротокрыс приобретает аппетитный запах и выглядит почти съедобным. При мысли о еде желудок девушки призывно заурчал. Перенеся ветки на старые угли, Рэй покопалась в сумке и вытащила тряпицу с остатками завтрака. Зажимая черствый кусок хлеба в зубах, она занялась костром, одновременно отгрызая куски сухаря.
Через несколько минут из хижины вышел бледный Инкульта, следом за ним нес медицинские принадлежности Аттикус. Вульпес расположился рядом с девушкой на песке и устало отмахнулся от сопровождающего легионеру:
- Иди спать, мы разберемся.
- В подвале две свободные кровати, - уведомил Аттикус, передавая курьеру бутылку воды. – Я сам буду на диване наверху – зовите, если понадоблюсь. Да, там еще в подвале раненый рекрут. Вчера вернулся патруль, принесли беднягу едва живого, с контузией. Устанавливал противопехотную мину… впервые.
- Ясно, - отчеканил Инкульта. Аттикус явственно ощутил, что его присутствие здесь более нежелательно, и с чувством исполненного долга вернулся обратно в хижину, оставив фрументария и курьера наедине.
Рэй расшевелила занявшиеся пламенем тонкие ветки и поставила кипятиться воду на огонь, затем осмотрела инструмент из принесенной Аттикусом аптечки. Скорчив недовольную гримасу и обреченно вздохнув, девушка извлекла собственный медицинский набор.
- Уверен, что не нужен мед-икс? – осторожно осведомилась девушка, обеспокоенно поглядывая на Вульпеса. Легионер покачал головой. Он тщательно ощупывал забинтованную руку кончиками пальцев, прислушиваясь к ощущениям и проверяя целостность кости. Старая, наполовину содранная повязка успела насквозь пропитаться кровью. Курьер пододвинулась к мужчине ближе и решительно пресекла неуклюжие попытки Инкульты расковырять засохшие бинты. Их пальцы чуть дольше обычного соприкоснулись, когда Рэй тактично, но настойчиво отвела ладонь фрументария в сторону; Вульпес послушно опустил руку и предоставил девушке заняться его раной, глядя не на окровавленный локоть, а курьеру в глаза.
- Ты напугал меня, - выдавила Рэй смущенное признание, не решаясь поднять взгляд на фрументария. – Когда эти караванщики окружили тебя, взяли на прицел… Я думала, они убьют тебя.
Вульпес молчал, немного удивленный, польщенный подобным откровением. Отнюдь не в духе Рэйчел. Возможно, девушка считала, что если легионер отказался от обезболивающего, то разговор сможет его отвлечь от неприятной процедуры снятия прилипших к ране бинтов. Не глядя на Инкульту, курьер продолжала:
- Мне интересно, если бы я выстрелила чуть раньше, чем они тебя признали, разнесла бы голову тому толстяку, который навел на тебя автомат, ты успел бы среагировать и положить остальных двух?
Вульпес хмуро покосился на девушку, пожал плечами и честно признался:
- Вряд ли.
Со стиснутыми зубами, не дыша, он терпеливо выждал секунды, во время которых Рэй осторожно размачивала и снимала последний слой прилипших к краям раны бинтов. Затем самокритично хмыкнул:
- Впрочем, это не значит, что не попытался бы...
Курьер подняла глаза и внимательно посмотрела на Вульпеса. Будто пыталась окончательно убедиться, что все страшное уже позади, он жив, рядом. Он почувствовал и перехватил ее взгляд, вопрошающе, брови чуть сведены в напряжении. Рэй смущенно потупила взор, устремив внимание на миску с закипающей водой, на дне которой уже собирались крошечные, неустанно взмывающие к поверхности пузырьки. Вульпес продолжал смотреть на нее.
- Странная встреча... - протянула Рэй, силясь сгладить неловкое молчание. - Как я понимаю, ты все-таки передал карту их торговых маршрутов отрядам зачистки, хотя я настаивала, чтобы ты оставил караваны в покое. И ведь в итоге я оказалась права насчет полезности этих парней... может, в следующий раз будешь слушаться меня?
Инкульта поджал узкие губы и выдал после непродолжительных раздумий:
- Это означает лишь, что местные патрули допустили сразу две оплошности: не только не справились с разгулом локальных банд, но и не смогли устранить республиканские каналы снабжения. Я приму ситуацию к сведению – беспечность деканов центурии Солуса подлежит обсуждению с командованием.
- Вульпес, - с тихим разочарованием вздохнула Рэй. – Ну хоть раз ты можешь признать обоснованность чужой точки зрения? Ты и после спасения собственной шкуры предпочтешь перестрелять всех этих долбанных торговцев?
Мужчина отвернулся и вынужденно пробормотал:
- Конкретно этих – нет. Если они согласятся на сотрудничество с легионом.
Понимая, что на этом вершина альтруистической принципиальности фрументария достигнута, Рэй не стала развивать тему и вплотную занялась дезинфекцией. Инкульта безмолвно и стойко сносил все процедуры, прикусив губу и подавляя рвущийся сквозь зубы стон, пока девушка очищала рану. Курьер действовала аккуратно, но решительно и без излишних сантиментов, совершенно не стесняя силы давления ради комфорта своего пациента. Фрументарий сидел ровно, выпрямив спину; все мышцы натянуты, словно каждое прикосновение к его коже обжигало – порой казалось, будто не рана, а пальцы девушки на его коже заставляют Вульпеса напрячься, доставляют больший дискомфорт, нежели боль.
Девушка выцепила прокипяченную иглу из миски и внимательно посмотрела на Инкульту, ожидая прочесть волнение или страх перед грядущей неприятной частью обработки простреленной навылет руки. Фрументарий не совсем понимал причины задержки, истинную природу этого внимательного, испытывающего взгляда – лекари легиона, которые раньше занимались его ранениями, редко задумывались о тактичности в обращении с пациентом.
Глаза в глаза. Он понял, что Рэй безмолвно спрашивает разрешения, не желая причинить ему боль. Хотел коротко кивнуть… и не мог, зачарованный ее взглядом, на мгновение утратив связь с реальностью.
В светло-карих глазах отражались отблески огня, крошечными искрами тлело пламя в глубине блестящих черных зрачков. На ее лице отпечатались темные скользящие тени, словно причудливый трибальный раскрас на бронзовой коже. Мистически-таинственные в трепещущем свете пламени очертания, и в то же время такие привычные, знакомые каждым изгибом, давно изученные до каждой ямочки, до каждой веснушки. Спадающая на лицо челка прикрывала гладкие шрамы от пуль; хотелось протянуть руку, наконец-то убрать непослушную прядь за ухо – сказать, что эти отметины не портят ее, не лишают неповторимой красоты. Даже эти шрамы - все в ней уникально, она единственная, только она одна…
Медленно провести пальцами по ее щеке, легчайшим касанием вплетаясь в черно-золотой узор огненных теней… Когда-нибудь в другом мире, в иной жизни он позволит себе эту смелость. Роскошь исполнения собственных желаний. Когда-нибудь…
Вульпес усилием воли отвел взгляд. Влечение, усталость, трепет, возбуждение, страх, боль где-то на краю сознания, жар огня, колючий песок, тепло ее ладони… Остаточный адреналин после напряженного боя еще не оставил вены, заставляя острее воспринимать реальность: он все еще жив, все еще дышит, чувствует, осязает, в то время как позади него за скальной грядой осталось шесть трупов людей, намеревающихся отнять у него жизнь. После шаткого, рискованного танца на грани, после ледяного дыхания смерти каждая секунда наполнена особым смыслом – есть еще один шанс, еще одна предоставленная судьбой возможность.
Ноющие мышцы тянуло тупой болью от былого напряжения на пределе сил, и Вульпес с тревогой ощущал, что после высвобождения в бою яростной, звериной сущности его тело еще отнюдь не готово расслабиться. Слишком мощным оказался кратковременный рывок, выброс энергии, чтобы столь незаметно и плавно утихнуть в апатичном спокойствии.
Инкульта опустил глаза и вновь попытался сосредоточиться на своем локте; пересел поудобнее, сомкнув колени и пытаясь скрыть непроизвольные реакции тела. Организм требовал разрядки, и отнюдь не в той форме, какую предпочел бы Вульпес. Сколько у него не было секса, полгода? Год? Он не вел счет, и с тем же безразличием относился к самому факту воздержания, совершенно не акцентирующему внимание на фоне должностных проблем. Месть собственного тела за подобную невнимательность к физиологическим нуждам коварно проявилась в самый неподходящий момент. Досада, смущение, легкая растерянность… и растущая напряженность в паху.
Цепляясь за боль, словно за спасение, он сконцентрировался на проткнувшей кожу игле. Боль втаптывает в реальность, помогает избавиться от туманного головокружения, от странного чувства скованного, несостоявшегося полета готовых вот-вот расправиться крыльев.
- Скажи, оно того стоило? – пробормотала Рэй. Сосредоточенно закусив губу, девушка стягивала нитью края раны. – Я имею в виду цель этой нашей прогулки – зачем мы притащились к этому Аттикусу?
Инкульта неуклюже заерзал, пытаясь сжать колени и радуюсь поводу отвлечься на беседу. Курьер гневно зашипела на фрументария, своим дерганьем мешающего накладывать швы.
- Здесь я хочу встретиться с тобой в том случае, если по тем или иным причинам возникнут проблемы – неважно какого рода. Если мы разминемся в будущем, если тебе понадобится помощь… всякое может случиться.
Вульпес смотрел в огонь, между короткими отрывистыми вдохами стараясь держать ровную интонацию, несмотря на раздирающую чувствительную кожу боль. Пытаясь игнорировать пронзающую нервы, словно неумолимое орудие пыток, иглу: то раскаленную до луча жидкой плазмы, то ледяную, словно выкованную из застывшего азота. Боль действительно помогла вытеснить ненужные мысли и свести на нет возбуждение, но теперь она же безраздельно властвовала, мешала сосредоточиться.
- Аттикусу я доверяю лично, он ответственный парень – пусть тебя не обманывает сегодняшний не слишком доброжелательный прием. Я… ахмм… нет, продолжай, я в порядке… Я… да, Аттикус, он…
- Все, все, я закончила, - объявила девушка, поднимая руки, словно тем самым демонстрируя, что больше не станет причинять Вульпесу неудобства. Фрументарий шумно выдохнул, оскалив стиснутые зубы, и уже через секунду вновь вернул контроль и спокойно продолжал, имитируя полную невозмутимость:
- Я знаю его еще с рекрутских времен: ради меня Аттикус позаботится о тебе даже в том случае, если само твое существование станет неугодным легиону.
Пальцы Рэй, копающиеся в мешочке с медпрепаратами, на мгновение застыли.
- Ты допускаешь подобный вариант? – осторожно осведомилась девушка, с тревогой взглянув на фрументария исподлобья. Инкульта отвернулся и сжал губы, после короткой паузы жестко произнес:
- С того момента, как я услышал новости о коме Цезаря, я допускаю любой вариант. Данный - в том числе. Мы встретимся в этой хижине, что бы ни случилось, запомни. Я хочу, чтобы ближайшие несколько дней ты ожидала меня здесь - при первых же новостях я свяжусь с тобой из форта: в подвале дома есть рация, я настрою на волну…
- Так вот почему ты не стал затягивать спор на Гелиосе и приволок меня сюда! – прервала его Рэй, недобро прищурившись. Инкульта встретил ее бешеный, разъяренный взгляд с непроницаемым холодным спокойствием. Курьер сжала кулаки, пытаясь сдержать эмоции и готовые сорваться с языка ругательства:
- Отличный план, Вульпес, браво! Знаешь… и не надейся, что я буду сидеть тут на заднице целую неделю!
Девушка ожесточенно перетряхивала аптечку; легионер терпеливо ждал, пока ее негодование схлынет.
- Гули драные, да где эти стимпаки, - шепотом выругалась курьер, безрезультатно шаря по сумке. Инкульта мягко перехватил ее локоть здоровой рукой и успокаивающе произнес:
- Накладывай бинты, стимуляторы мне в любом случае противопоказаны.
- Хмм, и в чем проблема? – недоуменно переспросила Рэй, стряхнув ладонь Вульпеса и не прекращая беспорядочно рыться в содержимом аптечки.
- Проблема в легионе, - резко отозвался он. Курьер скептически хмыкнула:
- Как всегда – у нас обоих и заодно у половины мохавской пустоши единый источник проблем. Предпочтешь месяц бегать с неработающей правой рукой, нежели излечиться за пару дней – и все это из религиозных или каких-то там еще идеологических соображений? Я считала тебя прагматичным человеком, Вульпес.
- Называй это как хочешь, - огрызнулся Инкульта и вновь отвернулся к огню.
- Ты тоже называй это как хочешь, но от заражения крови я тебе сдохнуть не дам.
Рэй дернула руку фрументария, и прежде чем тот успел среагировать, вколола стимпак во внутреннюю сторону плеча. С тихим шипением стимулятор впрыснул регенерирующий состав под кожу, Инкульта обернулся и запоздало дернулся.
- Сука, - ровным, лишенным эмоций тоном констатировал он. Из маленькой красной точки возле стянутой швами раны выступила крошечная капля крови. Курьер плотно сжала челюсти – хлесткое ледяное оскорбление от этого человека задело больнее, чем девушка могла ранее вообразить.
- Да пошел ты, - неприязненно вздернув верхнюю губу, глухо прорычала курьер. Отстранилась, намереваясь подняться на ноги, и с силой толкнула фрументария в грудь. Сжавший колени в неудобной позе Инкульта покачнулся в сторону костра, потеряв равновесие от удара. Чтобы не упасть в огонь, ему пришлось опереться покалеченной рукой на землю. Напряжение порванных мышц вызвало свистящий болезненный вдох сквозь сжатые зубы, фрументарий с ненавистью покосился на девушку.
Рэй стояла на коленях, сосредоточенно отряхивая джинсы от песка. Стон раненого Инкульты заставил ее обернуться и поумерить пыл. Обнаружив, что действительно причинила мужчине боль, курьер уже начинала с досадой раскаиваться в собственной импульсивности.
За ее спиной коротко проиграл трель боевого режима ЭД-Э, прервав напряженную паузу. Рэй подобралась, беспокойно вглядываясь в предрассветную тьму, и даже успела втайне возрадоваться, что появление противника на радаре робота положит конец готовому разыграться конфликту. Изображая суетливую деловитость, Рэй отбросила в сторону пустой стимпак и, гибко прогнув спину дугой, нащупала лежащую позади винтовку. Позже она извинится перед Вульпесом за несдержанность…
Резким рывком, словно распрямившаяся пружина, легионер метнулся к девушке, запрокидывая ее на песок. В одну секунду фрументарий придавил Рэй своим телом, заблокировав любые попытки вырваться – та успела лишь сдавленно пискнуть, от неожиданности не подготовившись к сопротивлению. Перепуганная, плотно прижатая к земле тяжестью мужского тела, она извивалась, дергалась, месила песок ногами, тщетно пытаясь выбраться из-под навалившегося на нее мужчины. Доигралась, девочка – любому терпению есть предел… Фрументарий не шутил, до боли и будущих синяков сдавливая ее плечи, плотно стиснул ее ноги между своими, игнорируя отчаянные трепыхания девушки, норовящей засадить ему коленом в пах.
Рэй зажмурилась, ожидая удара.
Страх холодными щупальцами скользнул под ребра и стиснул легкие, оборвав дыхание; никогда еще курьер не видела Вульпеса таким – решимость и агрессия, значительно превосходящая ее непреклонная сила: даже раненый он с легкостью мог справиться с ней. Легионер плотно зажал ее ноги, словно в тисках; молния воротника его куртки до крови оцарапала губу девушки. Высвободив левую руку, трясущимися пальцами курьер вслепую нащупывала выскользнувшую винтовку.
Рэй до боли в челюсти стиснула зубы, едва не застонав от собственного бессилия. Навела винтовку на толстяка, пытаясь вернуть своим движениям плавность и спокойствие, унять нервно трясущиеся руки. Будь что будет – шанс у нее только один! Тщательно прицелилась…
Мужчина в длинном плаще из дубленой браминьей кожи осветил фонарем лицо легионера; Рэй видела, как Вульпес пробормотал нечто явно оскорбительного характера и болезненно сощурился от яркого света. Как ни странно, реакция последовала прямо противоположная ожиданиям курьера: мужчина в пыльнике подал фрументарию руку и помог подняться с земли, остальные убрали оружие.
Девушка тяжело, с усталым облегчением выдохнула и почувствовала, как прицел винтовки заплясал - дрожь в потерявших напряжение и мигом ослабших руках усилилась вдвойне. Вульпес… этот сукин сын всегда выйдет сухим из воды, и как только ему удается?
Зажимая ладонью кровоточащую рану повыше локтя, Инкульта развернулся по направлению к холмам, где скрывалась курьер, и громко окликнул:
- Рэйчел!
Мужчина рядом с ним направил фонарь в ту же сторону, шаря по склону в полусотне шагов от истинного местоположения девушки. Помедлив, курьер выбралась из укрытия и неспешно, все еще осторожничая, двинулась навстречу фрументарию. ЭД-Э устремился следом, не проявляя к компании вооруженных людей ни малейшей враждебности, отображая мужчин на радаре как дружественные цели. Приблизившись на достаточное расстояние, чтобы разглядеть лица в слабом лунном свете, Рэй поняла, что встречала этих людей ранее.
Караванщики. Совместный поход из Фрисайда на Гелиос, когда Инкульта выведывал у торговцев данные об их обычных маршрутах с целью пресечения снабжения НКР. Рэй возблагодарила судьбу, что эту операцию фрументарий не довел до конца: либо не успел передать сведения инфильтрационным группам легиона, либо караванщики прислушались к ее полупрозрачному намеку, что не стоит разглашать инсайдерские сведения первому встречному, и в их же интересах сменить расписание и маршруты. В любом случае, эти парни только что спасли их обоих, а у Рэй появился еще один козырь в извечном споре с фрументарием о целесообразности убийств республиканских торговцев.
- Как вас сюда занесло, ребята? Вы же вроде на Гелиосе обосновались, - поинтересовался толстяк, тщательно перезаряжая автомат.
- Там понадобились запчасти, а на юге, как говорят, остался аэродром, из-за радиации почти нетронутый, - непринужденно соврал Инкульта, но голос его вопреки обыкновению звучал неестественно глухо. Дыхание учащенное, губы искривлены в гримасе боли; свежая рана обильно кровоточила, и черная густая влага медленно сочилась сквозь пальцы легионера.
Рэй сдернула с плеча рюкзак и в пару быстрых шагов оказалась возле мужчины. Извлекла аптечку, коротко бросив в сторону Инкульты:
- Садись и снимай куртку. Фонарь на него направьте, дайте свет!
Охранник каравана послушно осветил лучом плечо фрументария, при этом недовольным тоном пробурчал, качнув головой:
- Уходить надо, нашумели мы тут…
Толстяк, казалось, пропустил замечание мимо ушей, но перехватил из рук караванщика фонарик и коротко приказал своим спутникам:
- Чего встали? Обыщите тела, если нужно, добейте раненых.
Он мрачно скрестил руки на груди, с явной неохотой направляя луч в сторону Вульпеса и недовольно наблюдая за неуклюжими попытками фрументария освободиться от куртки. В итоге с вынужденным вздохом помог Инкульте вытащить раненую конечность из рукава, тот явно пытался держать хорошую мину при плохой игре и поддерживать светский разговор:
- Сами-то как здесь оказались, этим маршрутом обычно не... – начал Вульпес и резко прервался, зашипел сквозь зубы и наморщил нос, когда Рэй начала осматривать его рану.
- Теперь любые маршруты хороши, после заварухи на Стрипе дороги уже никто не охраняет, - мрачно пробурчал торговец. - Эти гомосеки в юбках в последнее время сильно наших ребят потрепали. Легион, мать их… еще хуже, чем бандиты! Заминировали тропу – я думал, кусочки нашего брамина долетят до Новака!
Шарящий по карманам бандита караванщик в кожаном пыльнике громко выматерился, памятуя пособников Цезаря в причудливых словоформах. Коренастый торговец продолжал:
- Половину уцелевшего товара бросить пришлось. Сами выбрались — и то удача. Майкла на собственном горбу до базы тащили – ему, бедняге, взрывом ногу по колено оторвало. Умер три дня назад…
- Мои соболезнования, - хмуро пробурчал Вульпес, пытаясь в дрожащем свете оценить тяжесть своего ранения. Рэй поняла, что раздосадован он, скорее, оплошностью своих людей, нежели неприятностями торговцев. После тактичной траурной паузы Инкульта вежливо поинтересовался:
- Значит, сейчас ищете место, где после атаки оставили груз?
Караванщик невесело кивнул:
- Если только эти дикари еще не все разворовали…
- Больше ни ногой за границы Новака, хватит с меня, - покачал головой охранник, перекинув напарнику найденную на трупе пачку сигарет. – Лучше снова гонять браминов по «Большому Кольцу»: меньше крышек, зато безопаснее.
Рэй с жадностью покосилась на трофейную пачку, но, несмотря на отчаянную потребность организма в никотине после перенесенного стресса, не решилась лишний раз упоминать о курении в присутствии фрументария – однажды он уже недвусмысленно обозначил свое отношение к ее вредной привычке. В карманах курьера еще оставалась треть пачки самолично разбавленных довоенным табаком самокруток, но присутствие Вульпеса поблизости способствовало тому, что количество сигарет не уменьшалось.
Впрочем, в данный момент над мелочными желаниями Рэй преобладало лишь одно основное: чтобы борец за здоровый образ жизни не истек кровью. Рана от крупного калибра: небольшая дырочка повыше локтя, но гораздо менее аккуратное выходное отверстие с другой стороны руки. Рэй извлекла из аптечки медицинский жгут - крошащаяся старая резина, утратившая эластичность, но все еще достаточно крепкая. Инкульта стиснул челюсти, пока курьер затягивала перевязку.
- Вколоть мед-икс? – участливо предложила девушка. Легионер покачал головой:
- Хочу оставаться в здравом уме.
- Это всего лишь царапина, крошка, - хмыкнул наемник в кожаном пыльнике, даже не оторвавшись от обыска трупа и не глядя на рану Вульпеса. Рэй неприязненно покосилась в сторону мужчины: уж кому как ни ей знать, насколько болезненны подобные «царапины» - три недели назад легионеры из Нельсона подобным образом прострелили ей левое предплечье. Обколовшись мед-иксом, самостоятельно вынимала осколки кости из кровоточащей раны, готовая в любой момент потерять сознание. От количества старых шрамов едва ли умаляется боль новых ран.
Прежняя функциональность вернулась к ее руке спустя неделю; Инкульте повезло больше – судя по беглому осмотру, кость осталась цела, но выдранный внушительный кусок мышц и кожи отнюдь не смотрелся мелочным повреждением. Со стимпаками зарастет дня через три, но боль стимуляторы снимают лишь первичную, рана будет еще долго ныть. «Царапина», как же… Рэй подавила закипающую злость, наемник едва ли заметил в темноте ее негодующий взгляд.
- Нужно уходить, - караванщик закончил обыск тел и не без усилия поднял потяжелевшую торбу. Его напарник торопливо кивнул, настороженно оглядывая окрестности, прикрыл огонек сигареты ладонью и глубоко затянулся
- Минуту, я закончу перевязку, мне нужен свет, - нервно прорычала Рэй и, на мгновение оторвавшись от обработки раны, подняла взгляд на караванщиков. - Да, и спасибо вам за помощь.
Толстяк лишь чуть заметно кивнул и неопределенно хмыкнул:
- Мы поначалу приняли вас за своих - думали, вы из отряда Джефферсона, - признался он, растерянно почесав затылок. – В любом случае, всегда рады помочь хорошим людям.
Охранник затушил сигарету об подошву сапога и нетерпеливо одернул своего босса, выразительно кивая в сторону дальних холмов и тем самым недвусмысленно намекая, что они уже слишком долго задержались здесь: звуки недавней перестрелки в любой момент могли привлечь новых действующих лиц.
- У Гадюк притон на ферме в полумиле отсюда – они уже наверняка на пути к нам, - мрачно пробормотал наемник в пыльнике.
Затем мужчина обернулся к Рэй и, внушительно понизив голос, произнес:
- Замотай, чтобы хоть кровь не текла, и уходите, иначе перевязывать придется куда больше ран.
Курьер озлобленно обнажила зубы, сдерживаясь, чтобы не послать матом своего спасителя за подобные советы. Сноровистыми и четкими движениями она накладывала первичную перевязку, стремясь остановить кровотечение, и втайне удивлялась, почему из-за взведенных до предела нервов бинты не вываливаются из рук.
- Идите, я догоню, - вскользь бросил наемникам торговец, подсвечивая девушке фонарем.
- Мы почти закончили, не стоит задерживаться, - разубедил его фрументарий, наблюдая, как курьер проворно затягивает повязку над его локтем. - Еще раз спасибо за помощь, парни.
- Не проблема. Удачи!
Караванщик погасил фонарь и устремился следом за товарищами, Рэй в темноте завязывала последние узлы, не желая тратить лишние секунды даже на включение подсветки пип-боя. Вульпес остановил ее жестом руки, понимая, что они и без того упустили много времени из-за его ранения. Подхватив куртку и рюкзак, Инкульта спешно направился в ущелье, которое они изначально наметили для отступления; за легионером незамедлительно устремился ЭД-Э. Курьер рысцой следовала за ними, готовая в любой момент подстраховать выведенных из строя спутников.
Еще несколько миль пути по изрытым трещинами и оврагами каменистым склонам; сама земля здесь сморщилась, словно огромное, небрежно брошенное полотенце, скомкалась крупными грубыми складками холмов. Луна уже скрылась за горизонтом, погружая пустыню в густой мрак. Хронометр Рэй на пип-бое показывал половину шестого – ночь на исходе, время самого глубокого сна. В безмолвии черных теней хищники сытыми возвращаются с охоты, тишину замершей пустоши тревожит лишь ветер. Самый темный час перед рассветом.
Погони не было. Если бандиты и намеревались мстить за своих погибших товарищей, то с не меньшей вероятностью могли устремиться по следу караванщиков, опасаясь заходить на южные территории, где сильно было влияние легиона. Тем лучше для путников, чей темп передвижения значительно снизился из-за раненого Инкульты и едва не разваливающегося на ходу ЭД-Э, все еще искрящего и тем самым привлекающего внимание в темноте. На фоне повреждений боевых товарищей Рэй тактично умолчала о собственных сбитых в кровь ногах – с раннего утра после отбытия из мормонского форта она едва ли смогла позволить себе полноценный отдых.
Небольшая хижина затаилась в лощине, прикрытая пологими холмами от ветра и посторонних глаз. Крепкое, надежное строение без признаков человеческого присутствия рядом: нет обычной для одиноких ферм беспорядочно сваленной утвари, бельевых веревок, мусора, никаких посевов вокруг. Множество подобных лачуг разбросано по всей пустоши, со смертью единственного хозяина они становятся ночлежками для мародеров и путешественников, иногда местные банды используют их в качестве перевалочной базы. Хижина находилась вдалеке от оживленных дорог Мохаве и не выглядела ветхой и заброшенной, словно все еще дожидалась отлучившегося в долгий рейд траппера. Немало вооруженных бродяг периодически могли пытаться проникнуть внутрь в поисках наживы, но на двери не было никаких следов взлома. Вульпес быстро прояснил ситуацию:
- За мною шаг в шаг, - коротко приказал он. – Здесь повсюду мины.
Рэй мгновенно очутилась за спиной легионера, двигаясь почти вплотную к мужчине. Инкульта обошел дом полукругом, скинул рюкзак возле присыпанного песком кострища и направился к двери, чуть пошатываясь и держась за раненую руку.
- В этом укрытии обычно ищут помощи те, кто влип в неприятности: нечто вроде резервной штаб-квартиры на непредвиденный случай, - на ходу пояснил он девушке, не оборачиваясь в ее сторону. - Патрули редко заходят сюда, чтобы никого случайно не навести на след - мы стараемся сохранить местоположение укрытия в тайне и избегать демонстрации его связи с легионом. Дежурит обычно Аттикус: появляется раз в несколько дней, пополняет запасы пищи, воды, амуниции. Фрументарии часто используют этот пост как перевалочный пункт: сменить одежду, поделиться новостями, оставить данные для командования.
Инкульта несколько раз грохнул кулаком по двери и обессилено привалился плечом к стене; усталость и свежая рана сказывались на его самочувствии. Пару минут из хижины не доносилось ни звука; курьер хмыкнула, начиная терять терпение:
- Похоже, придется ночевать у костра, если у тебя не припасен ключ под ковриком.
- Заперто на засов изнутри, - пробормотал сквозь зубы фрументарий.
- Вульпес, ты?
Только сейчас Рэй заметила, как слева от окна в раскрошившейся трещине стены дрогнул оружейный ствол, и тут же кончик дробовика втянулся обратно в едва заметную щель бойницы.
- Нет, твою мать, призрак горелого легата! - огрызнулся фрументарий, с усилием оторвав плечо от стены. Через мгновение дверь распахнулась; на пороге показался темнокожий мужчина в легионерской броне, сжимающий опущенный дробовик.
- Миску, воду, бинты, - коротко распорядился Вульпес, вваливаясь в помещение.
- И тебе «здравствуй!», Инкульта, - саркастически хмыкнул обитатель хижины. – Подстрелили что ли?
Глава фрументариев не ответил. Пройдя в крошечную комнату, он тяжело рухнул на скрипящий диван и, стиснув зубы, осторожно высвободил раненую руку из куртки. Рэй смущенно скользнула следом в хижину, тут же встретив настороженный взгляд темнокожего легионера.
- Это кто? – бесцеремонно вопросил тот, оборачиваясь к Инкульте. Вульпес скривил тонкие губы, приподнимая край бинта и почти боязливо заглядывая под наскоро наложенную повязку.
- Со мной, - односложно отозвался Вульпес, с тихим болезненным свистом сквозь зубы отдирая засохший бинт и ломая запекшуюся корочку крови. Его собеседник вздернул бровь и недовольно прицокнул языком:
- «С тобой» что: рабыня, информатор, пленница? Как мне к ней обращаться?
Рэй с некоторым недоумением воззрилась на обитателя хижины, который оказывал ей не больше внимания, чем мог бы уделить сопровождающему гостя псу - в очередной раз курьер во всей полноте прочувствовала пренебрежительное отношение легионеров к женщинам.
- Рэйчел Флинт, - сухо отчеканила курьер, утомленная демонстративным игнорированием собственной персоны. Легионер обернулся с легким удивлением, как если бы в его присутствии заговорило кресло. Рэй с вызовом скрестила руки на груди.
- Аттикус, - устало выдохнул Инкульта не предвещающим ничего хорошего тихим тоном. – Принеси аптечку. Это - Рэйчел... Рэйчел носит Знак Цезаря, доверенный агент. Будешь обращаться с ней, как с любым из моих подчиненных.
Легионер безразлично хмыкнул, примирительно кивнул курьеру и направился к покосившемуся шкафу с металлическими плошками.
- В горелке масло закончилось, обещали только через две недели новую партию, - виновато предупредил Аттикус. - Я разведу огонь снаружи.
- Я сама займусь, - хмуро пробурчала Рэй, желая ускорить процесс и не сидеть без дела в компании этого неприятного типа. – Надеюсь, хоть костер не заминирован?
- Тридцать футов вокруг дома чистые, дальше не отходи, - предупредил легионер, громыхая склянками на нижней полке шкафа. - Котелок у двери лежит — да не здесь, правее смотри! Еще правее!
Курьер не без усилий нашла среди завала утвари походный котелок и поспешила выйти наружу.
Под фронтальным окном, наглухо заколоченным металлическими листами, она обнаружила охапку мескитовых веток. В дыму такой древесины хорошо коптить мясо – даже жесткий кротокрыс приобретает аппетитный запах и выглядит почти съедобным. При мысли о еде желудок девушки призывно заурчал. Перенеся ветки на старые угли, Рэй покопалась в сумке и вытащила тряпицу с остатками завтрака. Зажимая черствый кусок хлеба в зубах, она занялась костром, одновременно отгрызая куски сухаря.
Через несколько минут из хижины вышел бледный Инкульта, следом за ним нес медицинские принадлежности Аттикус. Вульпес расположился рядом с девушкой на песке и устало отмахнулся от сопровождающего легионеру:
- Иди спать, мы разберемся.
- В подвале две свободные кровати, - уведомил Аттикус, передавая курьеру бутылку воды. – Я сам буду на диване наверху – зовите, если понадоблюсь. Да, там еще в подвале раненый рекрут. Вчера вернулся патруль, принесли беднягу едва живого, с контузией. Устанавливал противопехотную мину… впервые.
- Ясно, - отчеканил Инкульта. Аттикус явственно ощутил, что его присутствие здесь более нежелательно, и с чувством исполненного долга вернулся обратно в хижину, оставив фрументария и курьера наедине.
Рэй расшевелила занявшиеся пламенем тонкие ветки и поставила кипятиться воду на огонь, затем осмотрела инструмент из принесенной Аттикусом аптечки. Скорчив недовольную гримасу и обреченно вздохнув, девушка извлекла собственный медицинский набор.
- Уверен, что не нужен мед-икс? – осторожно осведомилась девушка, обеспокоенно поглядывая на Вульпеса. Легионер покачал головой. Он тщательно ощупывал забинтованную руку кончиками пальцев, прислушиваясь к ощущениям и проверяя целостность кости. Старая, наполовину содранная повязка успела насквозь пропитаться кровью. Курьер пододвинулась к мужчине ближе и решительно пресекла неуклюжие попытки Инкульты расковырять засохшие бинты. Их пальцы чуть дольше обычного соприкоснулись, когда Рэй тактично, но настойчиво отвела ладонь фрументария в сторону; Вульпес послушно опустил руку и предоставил девушке заняться его раной, глядя не на окровавленный локоть, а курьеру в глаза.
- Ты напугал меня, - выдавила Рэй смущенное признание, не решаясь поднять взгляд на фрументария. – Когда эти караванщики окружили тебя, взяли на прицел… Я думала, они убьют тебя.
Вульпес молчал, немного удивленный, польщенный подобным откровением. Отнюдь не в духе Рэйчел. Возможно, девушка считала, что если легионер отказался от обезболивающего, то разговор сможет его отвлечь от неприятной процедуры снятия прилипших к ране бинтов. Не глядя на Инкульту, курьер продолжала:
- Мне интересно, если бы я выстрелила чуть раньше, чем они тебя признали, разнесла бы голову тому толстяку, который навел на тебя автомат, ты успел бы среагировать и положить остальных двух?
Вульпес хмуро покосился на девушку, пожал плечами и честно признался:
- Вряд ли.
Со стиснутыми зубами, не дыша, он терпеливо выждал секунды, во время которых Рэй осторожно размачивала и снимала последний слой прилипших к краям раны бинтов. Затем самокритично хмыкнул:
- Впрочем, это не значит, что не попытался бы...
Курьер подняла глаза и внимательно посмотрела на Вульпеса. Будто пыталась окончательно убедиться, что все страшное уже позади, он жив, рядом. Он почувствовал и перехватил ее взгляд, вопрошающе, брови чуть сведены в напряжении. Рэй смущенно потупила взор, устремив внимание на миску с закипающей водой, на дне которой уже собирались крошечные, неустанно взмывающие к поверхности пузырьки. Вульпес продолжал смотреть на нее.
- Странная встреча... - протянула Рэй, силясь сгладить неловкое молчание. - Как я понимаю, ты все-таки передал карту их торговых маршрутов отрядам зачистки, хотя я настаивала, чтобы ты оставил караваны в покое. И ведь в итоге я оказалась права насчет полезности этих парней... может, в следующий раз будешь слушаться меня?
Инкульта поджал узкие губы и выдал после непродолжительных раздумий:
- Это означает лишь, что местные патрули допустили сразу две оплошности: не только не справились с разгулом локальных банд, но и не смогли устранить республиканские каналы снабжения. Я приму ситуацию к сведению – беспечность деканов центурии Солуса подлежит обсуждению с командованием.
- Вульпес, - с тихим разочарованием вздохнула Рэй. – Ну хоть раз ты можешь признать обоснованность чужой точки зрения? Ты и после спасения собственной шкуры предпочтешь перестрелять всех этих долбанных торговцев?
Мужчина отвернулся и вынужденно пробормотал:
- Конкретно этих – нет. Если они согласятся на сотрудничество с легионом.
Понимая, что на этом вершина альтруистической принципиальности фрументария достигнута, Рэй не стала развивать тему и вплотную занялась дезинфекцией. Инкульта безмолвно и стойко сносил все процедуры, прикусив губу и подавляя рвущийся сквозь зубы стон, пока девушка очищала рану. Курьер действовала аккуратно, но решительно и без излишних сантиментов, совершенно не стесняя силы давления ради комфорта своего пациента. Фрументарий сидел ровно, выпрямив спину; все мышцы натянуты, словно каждое прикосновение к его коже обжигало – порой казалось, будто не рана, а пальцы девушки на его коже заставляют Вульпеса напрячься, доставляют больший дискомфорт, нежели боль.
Девушка выцепила прокипяченную иглу из миски и внимательно посмотрела на Инкульту, ожидая прочесть волнение или страх перед грядущей неприятной частью обработки простреленной навылет руки. Фрументарий не совсем понимал причины задержки, истинную природу этого внимательного, испытывающего взгляда – лекари легиона, которые раньше занимались его ранениями, редко задумывались о тактичности в обращении с пациентом.
Глаза в глаза. Он понял, что Рэй безмолвно спрашивает разрешения, не желая причинить ему боль. Хотел коротко кивнуть… и не мог, зачарованный ее взглядом, на мгновение утратив связь с реальностью.
В светло-карих глазах отражались отблески огня, крошечными искрами тлело пламя в глубине блестящих черных зрачков. На ее лице отпечатались темные скользящие тени, словно причудливый трибальный раскрас на бронзовой коже. Мистически-таинственные в трепещущем свете пламени очертания, и в то же время такие привычные, знакомые каждым изгибом, давно изученные до каждой ямочки, до каждой веснушки. Спадающая на лицо челка прикрывала гладкие шрамы от пуль; хотелось протянуть руку, наконец-то убрать непослушную прядь за ухо – сказать, что эти отметины не портят ее, не лишают неповторимой красоты. Даже эти шрамы - все в ней уникально, она единственная, только она одна…
Медленно провести пальцами по ее щеке, легчайшим касанием вплетаясь в черно-золотой узор огненных теней… Когда-нибудь в другом мире, в иной жизни он позволит себе эту смелость. Роскошь исполнения собственных желаний. Когда-нибудь…
Вульпес усилием воли отвел взгляд. Влечение, усталость, трепет, возбуждение, страх, боль где-то на краю сознания, жар огня, колючий песок, тепло ее ладони… Остаточный адреналин после напряженного боя еще не оставил вены, заставляя острее воспринимать реальность: он все еще жив, все еще дышит, чувствует, осязает, в то время как позади него за скальной грядой осталось шесть трупов людей, намеревающихся отнять у него жизнь. После шаткого, рискованного танца на грани, после ледяного дыхания смерти каждая секунда наполнена особым смыслом – есть еще один шанс, еще одна предоставленная судьбой возможность.
Ноющие мышцы тянуло тупой болью от былого напряжения на пределе сил, и Вульпес с тревогой ощущал, что после высвобождения в бою яростной, звериной сущности его тело еще отнюдь не готово расслабиться. Слишком мощным оказался кратковременный рывок, выброс энергии, чтобы столь незаметно и плавно утихнуть в апатичном спокойствии.
Инкульта опустил глаза и вновь попытался сосредоточиться на своем локте; пересел поудобнее, сомкнув колени и пытаясь скрыть непроизвольные реакции тела. Организм требовал разрядки, и отнюдь не в той форме, какую предпочел бы Вульпес. Сколько у него не было секса, полгода? Год? Он не вел счет, и с тем же безразличием относился к самому факту воздержания, совершенно не акцентирующему внимание на фоне должностных проблем. Месть собственного тела за подобную невнимательность к физиологическим нуждам коварно проявилась в самый неподходящий момент. Досада, смущение, легкая растерянность… и растущая напряженность в паху.
Цепляясь за боль, словно за спасение, он сконцентрировался на проткнувшей кожу игле. Боль втаптывает в реальность, помогает избавиться от туманного головокружения, от странного чувства скованного, несостоявшегося полета готовых вот-вот расправиться крыльев.
- Скажи, оно того стоило? – пробормотала Рэй. Сосредоточенно закусив губу, девушка стягивала нитью края раны. – Я имею в виду цель этой нашей прогулки – зачем мы притащились к этому Аттикусу?
Инкульта неуклюже заерзал, пытаясь сжать колени и радуюсь поводу отвлечься на беседу. Курьер гневно зашипела на фрументария, своим дерганьем мешающего накладывать швы.
- Здесь я хочу встретиться с тобой в том случае, если по тем или иным причинам возникнут проблемы – неважно какого рода. Если мы разминемся в будущем, если тебе понадобится помощь… всякое может случиться.
Вульпес смотрел в огонь, между короткими отрывистыми вдохами стараясь держать ровную интонацию, несмотря на раздирающую чувствительную кожу боль. Пытаясь игнорировать пронзающую нервы, словно неумолимое орудие пыток, иглу: то раскаленную до луча жидкой плазмы, то ледяную, словно выкованную из застывшего азота. Боль действительно помогла вытеснить ненужные мысли и свести на нет возбуждение, но теперь она же безраздельно властвовала, мешала сосредоточиться.
- Аттикусу я доверяю лично, он ответственный парень – пусть тебя не обманывает сегодняшний не слишком доброжелательный прием. Я… ахмм… нет, продолжай, я в порядке… Я… да, Аттикус, он…
- Все, все, я закончила, - объявила девушка, поднимая руки, словно тем самым демонстрируя, что больше не станет причинять Вульпесу неудобства. Фрументарий шумно выдохнул, оскалив стиснутые зубы, и уже через секунду вновь вернул контроль и спокойно продолжал, имитируя полную невозмутимость:
- Я знаю его еще с рекрутских времен: ради меня Аттикус позаботится о тебе даже в том случае, если само твое существование станет неугодным легиону.
Пальцы Рэй, копающиеся в мешочке с медпрепаратами, на мгновение застыли.
- Ты допускаешь подобный вариант? – осторожно осведомилась девушка, с тревогой взглянув на фрументария исподлобья. Инкульта отвернулся и сжал губы, после короткой паузы жестко произнес:
- С того момента, как я услышал новости о коме Цезаря, я допускаю любой вариант. Данный - в том числе. Мы встретимся в этой хижине, что бы ни случилось, запомни. Я хочу, чтобы ближайшие несколько дней ты ожидала меня здесь - при первых же новостях я свяжусь с тобой из форта: в подвале дома есть рация, я настрою на волну…
- Так вот почему ты не стал затягивать спор на Гелиосе и приволок меня сюда! – прервала его Рэй, недобро прищурившись. Инкульта встретил ее бешеный, разъяренный взгляд с непроницаемым холодным спокойствием. Курьер сжала кулаки, пытаясь сдержать эмоции и готовые сорваться с языка ругательства:
- Отличный план, Вульпес, браво! Знаешь… и не надейся, что я буду сидеть тут на заднице целую неделю!
Девушка ожесточенно перетряхивала аптечку; легионер терпеливо ждал, пока ее негодование схлынет.
- Гули драные, да где эти стимпаки, - шепотом выругалась курьер, безрезультатно шаря по сумке. Инкульта мягко перехватил ее локоть здоровой рукой и успокаивающе произнес:
- Накладывай бинты, стимуляторы мне в любом случае противопоказаны.
- Хмм, и в чем проблема? – недоуменно переспросила Рэй, стряхнув ладонь Вульпеса и не прекращая беспорядочно рыться в содержимом аптечки.
- Проблема в легионе, - резко отозвался он. Курьер скептически хмыкнула:
- Как всегда – у нас обоих и заодно у половины мохавской пустоши единый источник проблем. Предпочтешь месяц бегать с неработающей правой рукой, нежели излечиться за пару дней – и все это из религиозных или каких-то там еще идеологических соображений? Я считала тебя прагматичным человеком, Вульпес.
- Называй это как хочешь, - огрызнулся Инкульта и вновь отвернулся к огню.
- Ты тоже называй это как хочешь, но от заражения крови я тебе сдохнуть не дам.
Рэй дернула руку фрументария, и прежде чем тот успел среагировать, вколола стимпак во внутреннюю сторону плеча. С тихим шипением стимулятор впрыснул регенерирующий состав под кожу, Инкульта обернулся и запоздало дернулся.
- Сука, - ровным, лишенным эмоций тоном констатировал он. Из маленькой красной точки возле стянутой швами раны выступила крошечная капля крови. Курьер плотно сжала челюсти – хлесткое ледяное оскорбление от этого человека задело больнее, чем девушка могла ранее вообразить.
- Да пошел ты, - неприязненно вздернув верхнюю губу, глухо прорычала курьер. Отстранилась, намереваясь подняться на ноги, и с силой толкнула фрументария в грудь. Сжавший колени в неудобной позе Инкульта покачнулся в сторону костра, потеряв равновесие от удара. Чтобы не упасть в огонь, ему пришлось опереться покалеченной рукой на землю. Напряжение порванных мышц вызвало свистящий болезненный вдох сквозь сжатые зубы, фрументарий с ненавистью покосился на девушку.
Рэй стояла на коленях, сосредоточенно отряхивая джинсы от песка. Стон раненого Инкульты заставил ее обернуться и поумерить пыл. Обнаружив, что действительно причинила мужчине боль, курьер уже начинала с досадой раскаиваться в собственной импульсивности.
За ее спиной коротко проиграл трель боевого режима ЭД-Э, прервав напряженную паузу. Рэй подобралась, беспокойно вглядываясь в предрассветную тьму, и даже успела втайне возрадоваться, что появление противника на радаре робота положит конец готовому разыграться конфликту. Изображая суетливую деловитость, Рэй отбросила в сторону пустой стимпак и, гибко прогнув спину дугой, нащупала лежащую позади винтовку. Позже она извинится перед Вульпесом за несдержанность…
Резким рывком, словно распрямившаяся пружина, легионер метнулся к девушке, запрокидывая ее на песок. В одну секунду фрументарий придавил Рэй своим телом, заблокировав любые попытки вырваться – та успела лишь сдавленно пискнуть, от неожиданности не подготовившись к сопротивлению. Перепуганная, плотно прижатая к земле тяжестью мужского тела, она извивалась, дергалась, месила песок ногами, тщетно пытаясь выбраться из-под навалившегося на нее мужчины. Доигралась, девочка – любому терпению есть предел… Фрументарий не шутил, до боли и будущих синяков сдавливая ее плечи, плотно стиснул ее ноги между своими, игнорируя отчаянные трепыхания девушки, норовящей засадить ему коленом в пах.
Рэй зажмурилась, ожидая удара.
Страх холодными щупальцами скользнул под ребра и стиснул легкие, оборвав дыхание; никогда еще курьер не видела Вульпеса таким – решимость и агрессия, значительно превосходящая ее непреклонная сила: даже раненый он с легкостью мог справиться с ней. Легионер плотно зажал ее ноги, словно в тисках; молния воротника его куртки до крови оцарапала губу девушки. Высвободив левую руку, трясущимися пальцами курьер вслепую нащупывала выскользнувшую винтовку.